Årets 12. etappe av Tour de France skiller seg kanskje ikke ut som en spesiell etappe for de fleste, men den betyr mye for Tour de France-interessen i Norge.
Bourg-en-Bresse er nemlig vertsbyen for etappen. Kun en drøy times kjøring fra Lyon, Frankrikes tredje største by i forhold til folketall, ligger Bourg-en-Bresse og dens drøye 40,000 innbyggere.
Det ringer kanskje ingen bjeller enda, men det var der Thor Hushovd, «Oksen fra Grimstad», kom inn på oppløpet i følge med Christophe Mengin fra Francaise des Jeux og den danske Team CSC-rytteren Jakob Piil på den 18. etappen av 2002-utgaven av Tour de France.
Hushovds første etappeseier
Hushovd kom seg tidlig i et brudd bestående av ni ryttere, men etter hvert stakk Hushovd, Mengin og Piil av i et nytt brudd, og da var det kun de tre igjen for å kjempe om etappeseieren.
Dansken tråkket ut av pedalen kun noen hundre meter før mål, og sjansene hans for en etappeseier glapp. Det var dermed opp til Hushovd og Mengin å gjøre opp om seieren.
Hushovd skulle imidlertid ikke la muligheten gå fra seg, og spurtslo Mengin og vant med et halvt forhjuls lengde.
- Jeg kan ikke tro det. Det er helt fantastisk. Jeg avslutter touren på en utrolig måte etter en laber start, sa Hushovd i seiersrus etter målgang i Bourg-en-Bresse for 12 år siden.
Seieren betød mye for Norge og nordmenns interesse for sykkel. TV2 hadde, og har som kjent fortsatt den dag i dag, en fantastisk dekning av touren, det eneste vi manglet i 2002 var en etappeseier for en norsk rytter.
Den daværende 24-åringen klarte noe ingen nordmenn hadde klart på 15 år, og plutselig ble Tour de France hverdagskost på norske TV-skjermer i juli. «Alle» ville følge med, og siden har ingen sett seg tilbake.
Juli 1987 var den første gangen en nordmann vant en etappe i Tour de France, og samtidig den siste før Hushovds seier. Dag Otto Lauritzen ble Norges første etappevinner i touren, på Frankrikes egen nasjonaldag i 1987.
Men etter Lauritzens seier var det variert med interesse for sykkel i Norge, helt til Hushovd igjen varmet norske hjerter med en etappeseier i verdens største sykkelritt.
- Det var stort
TV2s sykkelekspert, Johan Kaggestad, husker godt da Grimstad-rytteren tok sin første av totalt 10 etappeseire i Tour de France.
På telefon med Nettavisen fra nettopp Bourg-en-Bresse, forteller han gladelig om en historie fra Crédit Agricole, Hushovds lag mellom 2000 og 2008, sitt lagmøte på morgenkvisten før etappeseieren.
Hushovd hadde vært god og slitt seg gjennom en hard fjelletappe dagen i forveien, og var ifølge Kaggestad ekstremt sliten og hadde tunge bein.
Men en hvit løgn på lagmøtet gjorde at han fikk all støtten han kunne få fra laget, og fikk grønt lys fra sportsdirektøren til å gå i brudd.
- Det er en litt spesiell historie. Det var en av de aller, aller siste etappene, og Thor var jo kjempesliten. De hadde et lagmøte, som de alltid har om morgenen, også spurte sportsdirektøren, Roger Legeay, om det var noen på laget som hadde friske bein, så skulle vedkommende få sjansen til å gå i brudd.
- Thor følte seg jo helt elendig, og var kjempesliten, men han sa «jeg føler meg veldig bra».
- Da svarte Legeay at «da får vi prøve å backe deg opp så du kommer deg i brudd», forteller Kaggestad til Nettavisen og ler.
Den hvite løgnen til tross, Kaggestad mener det er en flott fortelling å dele.
- Det var jo litt uærlighet, men det gjorde at han vant den etappen. Det var i det minste starten på 10 etappeseire. Det var stort, det altså, sier Kaggestad.
Et forelsket Norge
12 år har gått siden Hushovd vant i Bourg-en-Bresse, men den norske interessen for Tour de France har bare økt.
Kurt Asle Arvesen og Edvald Boasson Hagen har siden den gang vunnet etapper i rittet, og totalt teller den norske listen over etappeseire i Tour de France 14, fordelt på fire ryttere.
Det er imidlertid tre år siden sist en nordmann vant en etappe i Tour de France, og 2011 er også det mest fruktbare norske året i Tour de France noensinne.
Både Hushovd og Edvald Boasson Hagen vant to etapper det året. Etappe 6, 13, 16 og 17 ble vunnet av duoen. Boasson Hagen den første og siste av de fire, Hushovd de to i midten.
Juli 2011, den 16. etappen av Tour de France 2011, er og forblir den siste etappen i touren Thor Hushovd vant, men han har i løpet av karrieren endret Norges følelser for touren før han nå legger opp som syklist i høst.
Nordmenn er igjen forelsket i Tour de France, mye takket være Bourg-en-Bresse og den 18. etappen i 2002.
Kanskje kan også Alexander Kristoff gjøre den norske relasjonen til byen enda sterkere ved å vinne sin første Tour de France-etappe når de starter i Bourg-en-Bresse torsdag morgen.