L'enfer du Nord.
Helvetet i nord.
Paris-Roubaix er blitt det mest beryktede endagsrittene i sykkelsporten, som i år bød på 257 kilometere med steinhard tråkking og 28 av de velkjente brosteinspartiene som har gitt det overnevnte kallenavnet berettiget eksistens.
To ganger tidligere har vår mest markante syklist de siste ti årene, Thor Hushovd, vært nær en seier i rittet - med tredjeplass i 2009 og andreplass i 2010.
Og selv om mange hadde avskrevet Hushovd før årets utgave, var ikke nordmannen selv én av dem.
- Min siste sjanse
- Paris-Roubaix er favoritt-klassikeren min. Det er det løpet jeg har størst sjanse til å vinne. Jeg ser virkelig fram til søndag. Det er min siste sjanse til å vise at jeg fortsatt kan gjøre noe i et stort ritt. Jeg har følt meg veldig bra i det siste, sa Hushovd til TV 2 Sporten tidligere denne uken.
Men heller ikke i år lyktes Hushovd å nå helt til topps, selv om «oksen fra Grimstad» skal ha honnør for forsøket.
I stedet var det nederlandske Niki Terpstra som kunne sykle alene over målstreken på velodromen i Roubaix, med Hushovd som beste nordmann på 19.-plass - 1,05 minutter bak vinneren.
Fikk ikke tillit
- Det er jo ikke bra nok, men jeg var supersterk i dag og min jobb var å angripe. Det gjorde jeg, sier Hushovd til TV 2 etter rittet.
Hushovd var ikke den rytteren som laget hans, BMC, satset på i rittet. Om det var et feil valg vil han ikke si noe om.
- Men i dag var jeg i alle fall veldig sterk. Men jeg har ikke vist nok til å få den tilliten, da må jeg bare forholde meg til det.
(Artikkelen fortsetter under bildet.)
Den norske «oksen» legger ikke skjul på at rittet er en fysisk prøvelse av de sjeldne.
- Det er såpass ille at det tror jeg du aldri noen gang kommer til å føle i hele ditt liv, sier BMC-syklisten til TV 2s reporter.
- Største dagen i karrieren
Nederlanske Terpstra, som altså vant rittet, vet ikke om det er den største dagen i hans liv - men:
- Kanskje ikke i livet mitt, men definitivt i karrieren min. Jeg angrep, for jeg var i front, men jeg visste ikke hvor mange sekunder jeg fikk, sier Terpstra i seiersintervjuet etter rittet.
- Jeg bare ga alt mot slutten.
Men selv om det ikke ble seier på Thor Hushovd, kan han altså ikke skamme seg over prestasjonen han leverte på brosteinshelvetet i Nord-Frankrike.
- Rett og slett imponerende
Snaue åtte mil før mål rykket Hushovd og fikk med seg en liten gruppe.
Det tok imidlertid ikke mange kilometer før gruppen med Hushovd ble hentet inn av hovedfeltet.
Men Hushovd ga seg ikke.
Grimstad-syklisten knallet til på nytt og kom seg inn i et nytt brudd, men igjen ble Hushovd hentet igjen av hovedfeltet i løpet av kort tid.
(Artikkelen fortsetter under bildet.)
Omtrent samtidig kom rapportene om at Edvald Boasson Hagen hadde veltet, og det var lenge uklart om Team Sky-rytteren fortsatt var med i rittet. Drøyt fem mil før mål var imidlertid Boasson Hagen å se trygt plassert i hovedfeltet.
Da valgte Tom Boonen å støte på nytt - og for tredje gang ble Thor Hushovd med på rykket. Ikke bare det: Hushovd la seg i front og førte an, og sørget for at avstanden ned til hovedfeltet økte til 50 sekunder, fire mil før målgang.
- Rett og slett imponerende av 36-åringen, konstaterte TV 2-kommentator Christian Paasche.
Fulgte opp Qatar-seier
Men heller ikke denne gangen holdt det helt inn. To mil før mål var hovedfeltet så å si i ryggen på Hushovds felt, og i kilometerne som fulgte var det slovakiske Peter Sagan som tok initiativet.
Da det likevel så ut til at et relativt samlet felt som skulle gjøre opp om seieren, var det nederlandske Niki Terpstra som tok affære og gikk i front.
29-åringen holdt avstanden helt inn, og fulgte opp seieren fra Tour of Qatar tidligere i år med seier i Paris-Robaix etter 5 timer og 39 minutter på sykkelen.
John Degenkolb fra Tyskland ble nummer to, mens sveitsiske Fabian Cancellara tok tredjeplassen.
Og mens Thor Hushovd (nr. 19) og Edvald Boasson Hagen (nr. 21) syklet inn i mål ett minutt og fem sekunder etter vinneren, ble endagsrittet en nedtur for flere av de andre nordmennene - blant andre Alexander Kristoff.
Kristoff brøt
Drøye ni mil før mål dundret feltet inn i Arenberg-skogen.
Det er et fryktet brosteinsparti, på grunn av spisse steiner, mose, gjørme og hull, og nettopp dette felte det fremste norske håpet, Alexander Kristoff.
Når fronten av hovedfeltet var på vei ut av brosteinssektoren fanget TV-kameraene opp Katjusja-rytteren sto han i grøftekanten med punktert dekk.
Nordmannen lå nærmere et minutt etter hovedfeltet når han til slutt kom seg ut av skogen.
En mil senere valgte Katjusja-rytteren å bryte rittet.
Historisk
Årets utgave av Paris Roubaix skrev seg inn i norsk sykkelhistorie med seks norske ryttere til start, én mer enn i fjor.
Thor Hushovd (BMC), Alexander Kristoff (Katjusja), Vegard Breen (Lotto Belisol), Vegard Stake Laengen (Bretagne) Edvald Boasson Hagen og Gabriel Rasch (begge Team Sky).