Med 17 sesonger, 606 ligakamper og 199 ligamål for Manchester United er sir Bobby Charlton udiskutabelt én av Englands beste spillere gjennom tidene.

Bak tallene ligger det selvsagt en historie, og den har vi tenkt til å fortelle.

Bobby Charlton er nemlig langt mer enn en United-legende.

Engelsk sports beste rollemodell
Etter United-debuten mot Charlton (hvem ellers?) i 1956, der han scoret to mål, begynte han så smått å etablere seg som en av de mest lovende spillerne i England.

Han løp mer enn de fleste, hadde en teknikk som fikk publikum til å bryte ut i spontan jubel og et skudd som gjorde ham farlig selv 30 meter unna mål. Men Bobby Charlton var mer enn en fantastisk fotballspiller.

Bobby Charlton sto for noe en hel verden kunne beundre. Han var aldri i trøbbel på banen, viste respekt til både motstandere og dommere - en egenskap som etter hvert førte til en status som engelsk sports beste rollemodell.

Men det er gjerne slik med historien - den henger ved deg. Slik er det også for Bobby Charlton. Som 20-åring kom dagen som forandret Manchester United.

Ettermiddagen 6. februar 1958 - dagen et fotballag døde.

- Du vet, du har litt dårlig samvittighet. Jeg har dårlig samvittighet fortsatt. Jeg tenker på det hver dag, fortalte Charlton i 2006.

- Hvordan kunne jeg være uskadet?
Han var bare 20 år da ulykken skjedde. Han har aldri ønsket å gå i detalj om scenene han så etter flystyrten, men i et intervju med The Times for noen år siden lettet han litt på sløret om hva som skjedde.

Manchester Uniteds beryktede Busby Babes hadde spilt bortekamp i Europacupen og var på vei tilbake til England. De måtte stanse i München for å fylle drivstoff, men det var ikke det eneste problemet. Været var nemlig så dårlig at flyet forsøkte å lette i snøværet tre ganger.

- Det tok så lang tid å ta av, og jeg skjønte at alle tenkte det samme. Da ble det veldig stille, og da jeg så ut av vinduet, traff vi et gjerde. Vi slo det over ende og alle visste at dette var veldig alvorlig, sier Charlton.

Han mistet bevisstheten og ble kastet ut av flyet da det ble delt i to. Han ble funnet 50 meter unna, fortsatt fastspent i flysetet. Den storvokste keeperen Harry Gregg fant Charlton og fikk umiddelbart skaffet hjelp.

Da han våknet, visste han ingenting.

- Jeg spurte først om de som var nære venner av meg – Tommy Taylor, David Pegg og Eddie Colman. Vi var alle gode venner, så da den tyske mannen på sykehuset sa at de var døde, forsto jeg ikke hvordan jeg kunne ha blitt kastet 50 meter vekk fra flyet, fortsatt spent fast i setet, uten å skade meg mer enn et slag i hodet som trengte noen sting, sier Charlton.

- Jeg tenkte ikke på at jeg var heldig eller noe slikt. Det var bare et simpelt spørsmål: Hvordan kan det være at jeg var uskadet og alle disse var gått bort? spør Charlton.

Kom tilbake
Åtte spillere ble revet bort. Roger Byrne (28), Eddie Colman (21), Mark Jones (24), Duncan Edwards (21), Billy Whelan (22), Tommy Taylor (26), David Pegg (22) og Geoff Bent mistet alle livet i ulykken.

Det tok likevel ikke lang tid før Charlton var tilbake på banen. Han kunne spilt tidligere, men nektet. Seks uker etter ulykken troppet han opp i garderoben og stilte seg klar til kamp. Samme sesong nådde laget utrolig nok FA-cupfinalen, men tapte 0-2 for Bolton.

- Da vi kom til Wembley, hadde det ikke noe å si om vi vant finalen. Poenget var at vi (Manchester United) hadde overlevd, mener Charlton.

Bobby Charlton har ofte uttalt at United mistet en kommende legende i ulykken, 21 år gamle Duncan Edwards.

- Han var usammenlignbar. Det er håpløst å forsøke å forklare folk hvor god han var. Hans død er den største enkelttragedien som noen gang har rammet Manchester United og engelsk fotball. Jeg har alltid ment at jeg tåler sammenligning med en hvilken som helst spiller - unntatt Duncan. Han var så talentfull at jeg alltid følte meg underlegen, har Charlton fortalt.

Engelsk rekord
I 2011 kom filmen «United», som portretterer «Busby Babes'» og ulykken i München. Skuespilleren Jack O'Connell spilte Bobby Charlton.

Litt over en måned etter flykatastrofen fikk Charlton sin England-debut. Også der viste han klasse fra første spark. I engelskmennenes 4-0-seier over Skottland på Hampden Park noterte han seg for én scoring og fikk mengder av skryt etter kampen.

Det var Charltons første av 49 mål for England.

Han spilte totalt 106 landskamper på 12 år, og fortsatt har han den engelske scoringsrekorden på landslaget - ett mål mer enn Gary Lineker på andreplass.

- Bobby fortjener rekorden. Han var en langt bedre spiller enn meg og scoret finere mål, sa Lineker da han la opp med bare ett landslagsmål færre enn Charlton.

I 1966 kom enda et høydepunkt i landslagskarrieren, da England arrangerte VM på hjemmebane. I gruppespillet scoret han ett mål på tre kamper, og England kvalifiserte seg til kvartfinalen, der de slo Argentina 1-0.

I semifinalen kom kampen Charlton aldri vil glemme. Portugal var en fryktet motstander, men Charlton var i storform. Det endte til slutt 2-1 til England, og begge målene var det han som sørget for. Charltons to scoringer sendte England til VM-finale på hjemmebane, der de til slutt vant 4-2 mot Vest-Tyskland.

I finalen markerte Charlton og en ung Franz Beckenbauer hverandre ut av kampen, men Charlton fikk mye av æren for at England tok sitt første og hittil eneste VM-gull.

Senere det året ble Charlton kåret til årets spiller i Europa.

Beskyldt for tyveri
Landslagskarrieren fikk likevel en smått sørgelig slutt. Da England forberedte seg til VM i 1970, la de treningsleiren til Colombia. Det ble også starten på «The Bogotá Bracelet incident».

England-kaptein Bobby Moore og Bobby Charlton shoppet gaver på spillerhotellet, men forlot en gullsmed uten å ha funnet noe de likte. Ut stormet en butikkansatt og beskyldte de to spillerne for grovt tyveri.

Etter hvert ble Moore arrestert for den påståtte ugjerningen, mens de trodde Charlton var en medhjelper til tyveriet. Begge ble senere løslatt og frifunnet for alle anklager. Senere rykket Moore ut og tok Charlton i forsvar.

- Bare det at de beskyldte Bobby for å ha hjulpet meg viser at det bare er oppspinn. Bobby har aldri gjort noe galt i hele sitt liv, sa Moore.

Uansett var det en dårlig oppladning til VM-sluttspillet i Mexico.

England, som vant VM i 1966, gikk videre fra gruppespillet og trakk Vest-Tyskland i kvartfinalen. England ledet 2-1 da Charlton ble byttet ut. Vest-Tyskland snudde kampen og vant til slutt 3-2.

Ble manager
Etter mesterskapet annonserte Charlton at han trakk seg fra videre landslagsspill. Da var han 32 år. Det er spekulert i om Bogato-hendelsen og byttet i kvartfinalen førte til at Charlton ga seg på landslaget, men han har senere nektet for dette.

Hans siste kamp for Manchester United var mot Chelsea på Stamford Bridge i 1973. Da hadde det gått en måned siden siste scoring, som kom mot Southampton i Uniteds 2-0-seier.

Etter at han la fotballskoene på hylla, tok han over som manager for Preston North End. Det ble ikke en suksess. Charlton førte laget til nedrykk i sin første sesong, og forlot klubben etter bare to år bak roret.

Han gjorde faktisk et lite comeback for Preston, men det ble aldri helt det samme. Charlton viet deretter tiden sin til å bygge opp bedrifter i Manchester-området, og arrangerte fotballskoler i England, USA, Canada, Australia og Kina. Men det var aldri noen tvil om at han skulle tilbake til Manchester United.

Beholdt Ferguson
I juni 1984 fikk nemlig Charlton tilbud om jobb som United-direktør og takket ja. To år senere skulle Charlton være involvert i en avgjørelse som må sies å være blant de viktigste han har vært med på å ta i sin jobb som United-direktør.

Bobby Charlton forsto nemlig verdien i langsiktig og målrettet arbeid. Det bidro blant annet til at han holdt hodet kaldt da pressen og supporterne skrek om Alex Fergusons avgang etter skottens dårlige start som United-manager. Charlton nektet, og ville gi Ferguson tid til å bygge opp noe stort.

Ferguson har senere takket Charlton for at han fikk arbeidsro gjennom sine første år som United-manager.

- Jeg var heldig som fikk jobbe med Bobby Charlton, han støttet mitt ønske om å utvikle unge talenter fra starten av. Hans støtte var min redning i England, hvor man som alle andre steder i verden får sparken om man taper tre kamper på rad, har Ferguson uttalt.

I 2011 ble han kåret til Uniteds fjerde beste spiller gjennom tidene, bak Ryan Giggs, Eric Cantona og George Best. Men hvor god var han?

George Best sa følgende:

- Jeg har aldri sett noen gå forbi spillere så enkelt som han gjorde det.

Charlton sier selv: - Jeg var heldig.

Det er godt gjort å være så heldig som Bobby Charlton.