Torsdag kveld marsjerer Brasil og Kroatia ut på arenaen i Sao Paulo for å spille åpningskampen i VM 2014. Stjerner som Neymar, Thiago Silva, Luka Modric, Mario Mandzukic, og Dani Alves skal utkjempe et slag hele verden følger med argusøyne.

Blant alle stjernene, iført en sjakkrutete rød og hvit drakt, med nummer sju på ryggen, finner vi en mann det garantert vil bli snakket mye om i årene som kommer. Ivan Rakitic har rukket å bli 26 år gammel og er for alvor i ferd med å bli en av de lyseste stjernene på stjernehimmelen. 2014 kan bli hans store år.

Det er med stolthet 26-åringen ikler seg Kroatias drakt torsdag kveld.

Vraket storklubber
Rakitic er født og oppvokst i Sveits og fotballkarrieren startet for alvor i storklubben FC Basel. Foreldrene Luka og Kata kom til Sveits mot slutten av 1980-tallet som en følge av urolighetene på Balkan og i det gamle Jugoslavia.

Faren Luka Rakitic og Ivans eldre bror Dejan var begge fotballspillere og slik sett var det naturlig at lillebror fulgte i de samme fotsporene. I ung alder var fotballen viktigere enn skolen for unge Rakitic og talentet var stort. Med støtte fra familien ble det bestemt at unggutten skulle satse på en karriere.

- En gang spurte Ivan meg hvor mange år han måtte gå på skole. Jeg svarte at han måtte gå der i ni år. Greit, da går jeg på skole i ni år, men ikke én dag mer, svarte Ivan, minnes moren Kata fra oppveksten til fotballstjernen.

Familien, som opprinnelig kom fra Sikirevci i Kroatia, hadde bosatt seg i den lille sveitsiske byen Möhlin, utenfor Basel, og slik sett var klubben, som i ny og ne har imponert i Champions League, et perfekt startsted for Rakitic.

Det skulle imidlertid ikke gå lang tid før storklubbene banket på døren. 16 år gammel imponerte den offensive midtbanemannen speidere fra hele Europa. Klubber som Barcelona, Arsenal, Juventus og AC Milan siklet, men fikk nei.

Chelsea og José Mourinho prøvde også å lokke hele familien til London, ved å gi pappa Luka en attraktiv jobb der, men heller ikke det forsøket lyktes.

- Agenten kom med tilbud fra Barcelona og Milan. Vi takket også nei til Sjakhtar Donetsk. Vi ville finne en klubb der han kunne spille fast, sier faren.

I 2007 var det i stedet Schalke 04 i Tyskland som fikk tilslag på spilleren. Prislappen lå på rundt fem millioner euro og klubbvalget ble begrunnet med at Gelsenkirchen ikke ligger langt fra Basel og at Ivan allerede snakket tysk.

Ble sjikanert
Samme år som han flyttet til Tyskland, sto Rakitic også overfor et av de tøffeste valgene i karrieren så langt. Han hadde spilt landslagsfotball på U21-nivå for Sveits og var sveitsisk statsborger, men var også aktuell for det kroatiske landslaget - på grunn av foreldrene.

Valget falt til slutt på foreldrenes hjemland. Et valg som ikke ble tatt spesielt godt imot i Sveits og hjembyen Möhlin. I dagene og ukene som fulgte ble både Ivan og resten av familien utsatt for hets. Sjikanen var av såpass grov karakter at mamma Kata måtte ta affære og gjemme bort brevene.

- Det var helt utrolig. Etter at Ivan ringte Slaven Bilic den 22 juni og ga ham beskjed om at han ville spille for Kroatia, begynte telefonen å ringe her hjemme. De sa vi burde pelle oss tilbake til Jugoslavia. De sa at i Sveits ble alle fra Balkan ansett som jugoslaver, vi var alle like, forteller moren.

- Jeg ville ikke vise Ivan alle brevene som kom hver eneste dag. Jeg viste ham kun ett av brevene. Resten ble spart til det hele hadde roet seg. Men jeg ønsket å ta vare på brevene, så han en dag kunne se hva folk skrev om ham.

Også på telefonsvareren gikk folk amok, forteller moren videre.

- Jeg sluttet å ta telefonen når det ringte fra nummer jeg ikke kjente. Jeg svarte kun på nummer jeg kjente igjen, oppringinger fra venner og familie. Men da jeg ikke svarte, la folk igjen uhyggelige beskjeder på svareren. Hvorfor gjorde de dette mot oss? Hvordan skulle jeg håndtere alt dette? sier hun.

Det var imidlertid ikke bare fordi Sveits mistet en potensiell stor spiller at folk gikk amok over Rakitics landslagspreferanse. Det hele var også politisk motivert. Det høyreorienterte sveitsiske folkepartiet hadde stor støtte i alpelandet på denne tiden og et av partiets hjertesaker var det å begrense antall asylsøkere og innvandrere til Sveits. Rakitic-familien ble et eksempel.

(artikkelen fortsetter under videoen)

Mye av hetsen bunnet i at det på samme tid var valgkamp og Ivan Rakitics valg om å spille for Kroatia ble brukt som et eksempel på at innvandrere ikke hadde samme lojalitet til landet som det etniske sveitsere hadde. Videre ble den logikken brukt som et argument for å begrense innvandringen til Sveits.

Sjikanen mot Rakitic-familien pågikk i rundt to måneder og var på det verste såpass ille at familien ble rådet til å skaffe seg livvakter. Da faren Luka noen måneder senere skulle søke om sveitsisk statsborgerskap, fordi det ville gi ham skattemessige fordeler i arbeidslivet, ble denne søknaden avslått.

- Angrer ikke
Ifølge avisen Nacional var dette en politisk motivert avgjørelse og angivelig skal det sveitsiske folkepartiet ha stått bak det hele. Det var nettopp dette partiet som satt med makten i Rakitic-familiens hjemby Möhlin i 2007.

Men til tross for alt som skjedde, har Rakitic aldri angret på valget.

- Jeg angrer ingenting. Jeg angrer ikke på overgangen til Schalke og jeg angrer ikke på at jeg valgte Kroatia. Jeg har lagt alle truslene og all sjikanen bak meg. Jeg skjønte tidlig at et slik valg ville vekke reaksjoner i Sveits og at det ville bli noen ubehagelige situasjoner. Men det har også være gode perioder. Jeg fokuserer kun på fotball og ikke noe annet, sier Rakitic.

Og det var nettopp fotball Rakitic fikk muligheten til å konsentrere seg om i Schalke 04, selv om han faktisk hadde litt problemer med språket en stund.

- I starten skjønte jeg ikke mye der. De snakket tysk med en helt annen dialekt enn det jeg snakket, husker midtbanemannen.

Talentet var likevel ubestridt og Rakitic fikk mye spilletid i Bundesliga-klubben fra første dag. Debutsesongen endte med 42 kamper og fire scoringer.

Under tre og en halv sesong i Gelsenkirchen var 2009/10-sesongen det som markerte det store gjennombruddet. Rakitic nettet sju mål på 33 kamper.

Vinteren 2011 kom Sevilla på banen og sikret seg spilleren for 2,5 millioner euro, helt klart et kupp. Også i Spania gikk kroaten rett inn på laget og fikk med seg 13 ligakamper og scoret seks ligamål i løpet sin første halve sesong.

Barcelona neste
I årene som fulgte skulle Rakitic bli stadig viktigere og bedre i La Liga. De siste årene har 26-åringen blitt koblet med en rekke storklubber. I den nylig avsluttede sesongen banket midtbanemannen inn 15 mål totalt på 52 kamper. 26-åringen vartet også opp med solide 17 assists i løpet av sesongen.

Han var en viktig årsak til at Sevilla vant Europa League nå i vår.

Manchester United, Liverpool, og flere italienske klubber har lenge vært på jakt etter Rakitic, men nå tyder alt på at midtbanemannen blir Barcelona-spiller.

Torsdag bekreftet Rakitic at han er klar for den spanske storklubben.

- Drømmen min er blitt sann, sa 26-åringen til kroatiske medier.

Rakitic vil skrive under det som skal være en femårskontrakt med storklubben. Ironisk nok er det samme klubb han takket nei til for rundt ti år siden.

(artikkelen fortsetter under bildet)

Noe av grunnen til at kroaten gjerne vil bli værende i Spania, er nok med hensyn til familien. Ivan møtte kona Raquel Mauri i 2011 i Sevilla og de giftet seg i 2013. Sammen har paret datteren Althea, som ble født i juli 2013.

Rakitic skal være tiltenkt rollen som erstatter for Francesc Fabregas.

Før den tid marsjerer han altså ut på Arena Corinthians for et landslag han debuterte for den 8. september, 2007 mot Estland. Han har siden fått med seg 62 landskamper og scoret ni ganger. Han var med i EM i 2008 og 2012.

Mesterskapet i Brasil blir hans første VM, siden Kroatia ikke deltok under VM i 2010. Da EM ble spilt for to år siden, imponerte Rakitic stort og med tanke på den utviklingen han har hatt siden, er det store forventninger til ham i VM. Kroatia spiller i gruppe med vertsnasjonen Brasil, Mexico og Kamerun.

Kanskje kan Rakitic stå i spissen for en gjentagelse av Kroatias prestasjon under VM i 1998. Da kjempet spillere som Davor Suker, Robert Prosinecki, Mario Stanic, Zvonomir Boban, Igor Stimac og Slaven Bilic Kroatia til bronse.

- Da Robert Prosinecki scoret for oss, mot Jamaica, var øyeblikket da jeg forelsket meg i Kroatia. Jeg var så glad at jeg løp ut på balkongen og klatret over gjerdet i ren eufori, husker den kroatiske, offensive midtbanemannen.

Avspark mellom Brasil og Kroatia er klokken 22.00 torsdag kveld.

Se hele TV-programmet for VM her.

Kilder: Nacional, The Guardian, FourFourTWo, FIFA.com.