Det er sju år siden Steve McClaren ledet England mot Kroatia på Wembley. Engelskmennene tapte og misset en plass i EM. Lørdag vender Derby-sjefen tilbake i opprykksfinalen mot QPR.

I november i 2007 hadde England behov for poeng i hjemmekampen mot Kroatia for å kvalifisere seg til EM-sluttspillet året etter. Kampen endte 2-3, og McClaren fikk sparken som landslagssjef.

Lørdag ettermiddag leder han Derby ut på den samme banen, men denne gang i en finale om opprykk til Premier League.

-Jeg elsker å jobbe med denne spillergruppen. De spiller akkurat slik jeg ønsker, og det er nydelig, sier McClaren.

Tidligere kollegaer

Men kampen blir ikke bare spesiell for den 53 år gamle Derby-sjefen på grunn av den katastrofale England-kampen i 2007. Han har også sterke tilknytninger til Harry Redknapp og resten av QPR-folket.

- Dette er en situasjon vi må takle. Jeg ser virkelig fram til kampen – noe vi alle gjør. Vi er som en svane på vannet, som ser rolig ut ovenfra, men som padler som bare det på undersiden, forteller McClaren.

Engelskmannen startet sesongen i QPRs støtteapparat under Redknapps ledelse, før han overtok Derby-jobben etter Nigel Clough i september.

Derfra og fram til nå har det gått strålende for «The Rams», som sist spilte i Premier League i 2007/08-sesongen.

Best på tabellen

Derby har et yngre og mer urutinert lag enn det laget som står på motsatt side på Wembley lørdag. Joey Barton, Richard Dunne og Niko Kranjcar er blant QPR-navnene som venter.

Til tross for rutinen i Queens Park Rangers, endte de fem poeng bak Derby på tabellen i mesterskapsserien.

- Selv om vi endte på 3.-plass noen poeng foran de andre lagene, betyr ikke det at vi kommer til å rykke opp. Fotball er ikke slik, sier McClaren, som er usikker på hvordan framtiden ser ut for sin egen del.

- Nå handler det bare om å få til et resultat. Så kan vi se på framtiden senere. Vi har ikke tenkt på det ennå. Det blir en stor kamp. Selvfølgelig vil vi tilbake i Premier League, så mye er på spill. (©NTB)