I en video publisert på sosiale medier poserer Jevgenij Prigozjin i sentrum av Bakhmut med det russiske flagget, flankert av soldater fra leiesoldatgruppen sin. I videoen hevder han at Wagner-gruppen har fullstendig kontroll over hele byen, og at kampene ble avsluttet klokken 12 lokal tid.
Prigozjin, som også går under kallenavnet «Putins kokk» fordi han bygde opp formuen sin på cateringtjenester, sier Wagner nå vil trekke seg ut av Bakhmut innen 25. mai og overlate byen til regulære russiske styrker.
Les også kommentaren: Russerne rekker akkurat å feire før de må trekke seg ut av Bakhmut
Rundt klokken 23.00 norsk tid påstår også det russiske forsvarsdepartementet at de har kontroll på Bakhmut.
– Bakhmut er frigjort, skriver det russiske nyhetsbyrået Ria.
Slaget om Bakhmut
Kampene om Bakhmut har rast siden i fjor sommer, og byen har blitt beskrevet som en kjøttkvern på grunn av alle soldatene som har mistet livet i kampene. Ukraina hevder at Russland har mistet opptil 70.000 soldater i Bakhmut og områdene rundt. Byen, som før krigen var mest kjent for å produsere musserende vin av høy kvalitet, er så godt som jevnet med jorden etter de intense og blodige kampene som har rast.
NTB skriver at påstandene om fullstendig russisk kontroll avvises blankt av det ukrainske forsvaret.
– Dette er ikke sant. Våre enheter kjemper fortsatt i Bakhmut, sier de ukrainske styrkenes talsperson Serhij Tsjerevatij.
Les mer: Ukrainsk avansement ved Bakhmut
Kritisk situasjon
Viseforsvarsminister Ganna Maljar skriver på Telegram at det er harde kamper i byen fortsatt, og at de ukrainske styrkene holder stand i en bydel. Hun omtaler imidlertid situasjonen som «kritisk», ifølge NTB.
Les også: Russland-ekspert: Klar for det utenkelige
Prigozjin har flere ganger i løpet av krigen hevdet at Wagner-gruppen har full kontroll over byer hvor kampene fortsatt raser. Da Russland, med Wagner-gruppen i spissen, erobret Soledar i vinter hevdet han flere ganger at byen var tatt.
De siste ukene har Ukraina satt inn et motangrep langs flankene i Bakhmut, og har rykket relativt langt fram flere steder.
Les mer: Maner til boikott av Freia-sjokolade: – Bidrar til den russiske krigsmaskinen
Kamper fra hus til hus i Bakhmut
Til tross for at de ukrainske styrkene har hatt suksess langs flankene, fortsetter russiske styrker, med Wagner-gruppen som spydspiss, å avansere i selve byen. Kampene går fra hus til hus, fra gate til gate. Russerne rykker stadig fremover, men møter hard motstand fra de ukrainske soldatene.
Les også: Kongsberg Gruppen: Bekrefter flere våpendonasjoner
Ukrainas president, Volodomyr Zelenskyj, har selv uttalt at russerne har mistet ti ganger så mange soldater som Ukraina i Bakhmut. Totalt hevder ukrainske myndigheter at Russland har mistet så mange som 202.430 soldater etter at de eskalerte krigen som har vart siden 2014 og gikk til en fullskala invasjon natt til 24. februar i fjor. Dette tallet skal inkludere drepte og sårede soldater.
Hevder Ukraina rykker fram
Det har vokst fram et stort nettverk av forskjellige militærbloggere på meldingsappen Telegram. Både prorussiske og proukrainske bloggere deler sine tanker fra krigen. Noen av bloggerne hevder selv at de tjenestegjør langs fronten, og en av disse kaller seg «Djevelen i Bakhmut». Han hevder han er en ukrainsk soldat, og kommer med daglige oppdateringer til sine følgere på meldingsappen.
Les også: Wagner-lederen hinter om ny, fatal fadese: – Sjekk selv
Til tross for at Wagner-sjef Prigozjin hevder hans menn har full kontroll på byen, skriver «Djevelen I Bakhmut» at ukrainske styrker fortsatt holder stand i byen.
– Vi presser oss framover på flankene, vi snakker ikke om kilometer ennå, men framrykningen fortsetter, skriver han på Telegram lørdag formiddag.
Les også: Katastrofedøgn for Russland
Les mer: Kan true Putins marinebase: Norsk fond vil kjøpe «superrakett» til Ukraina