STORTINGET (Nettavisen): Forsvarsministeren fra Senterpartiet er ofte Norges ansikt utad i det internasjonale samarbeidet for å hjelpe Ukraina i sin kamp mot russisk aggresjon, etter at president Vladimir Putin bestemte at Russland skulle invadere nabolandet 24. februar i fjor.

Gram sitter på informasjon og inntrykk som resten av oss har lite innsyn i, og det aller meste i arbeidet hans handler om situasjonen i Ukraina. Slik har det vært, enten direkte eller indirekte, siden han ble forsvarsminister 12. april i fjor. I dette intervjuet med Nettavisen forteller han først og fremst om hvordan krigen i Ukraina har preget ham på et personlig nivå.

Siste nytt om krigen i Ukraina her

Vi begynner imidlertid med å spole tilbake til april i fjor, kun halvannen måned etter at Russland invaderte Ukraina. Det var da Gram ble spurt av statsminister Jonas Gahr Støre om han ville ta over som forsvarsminister for Odd Roger Enoksen, som måtte gå av på grunn av Metoo-anklager, og det var absolutt ingen myk start som ventet den rutinerte politikeren.

Les også

Som 19-åring var han grensevakt i Finnmark. Nå skal han ruste opp Forsvaret mot Putin

Fikk ikke dra på kontoret

Gram forteller at han gikk noen runder med seg selv før han takket ja til jobben, men at det ble landet ganske fort etter ønske fra sjefen selv.

– Ledelsen i regjeringen ville ha noen på plass så fort som mulig. Når du blir utnevnt til statsråd er det møte i statsråd på slottet, en kort presseseanse og så er det tilbake til ditt nye kontor i departementet. Da jeg reiste fra Slottet den dagen, reiste jeg ikke tilbake på kontoret mitt. Det var rett til Statsministerens kontor (SMK) for et møte om Ukraina-situasjonen, og der var jeg ganske lenge. Jeg var ikke tilbake på kontoret mitt før godt ut på kvelden, mimrer forsvarsministeren om sin første dag i ny jobb.

Og han legger til:

– Det var en illustrasjon på at det var rett på, fordi situasjonen var veldig alvorlig og det har preget arbeidet mitt siden det øyeblikket. Hele året i fjor har vært preget av situasjonen i Ukraina.

– Han viste meg noen bilder

Gram ble forsvarsminister kun noen dager før påske, og han legger ikke skjul på at det ikke ble noe påskeferie på ham.

– Jeg brukte de første dagene og påsken på å lese meg opp på hele forsvarsfeltet og ikke bare Ukraina. Da var jeg beredt til å svare på spørsmål på en pressekonferanse om beredskap i Ukraina. Regjeringen hadde nylig vedtatt å bruke mer penger for å styrke Forsvaret, og jeg skulle sikre at det ble satt ut i live og det var mitt første budskap. Jeg følte at jeg gikk rett på, ikke minst med en alvorlig sikkerhetspolitisk situasjon som var bakteppet, forteller forsvarsministeren.

Les også

Etter ett år, sitter Rune igjen med fortvilelsen

Det var Gram sin ilddåp som forsvarsminister i en tid som flere eksperter har kalt for «den mest alvorlige sikkerhetspolitiske situasjonen i Europa siden andre verdenskrig.», og dermed ble 50-åringen varm i trøya ganske raskt.

– Du er med på å ta politiske beslutninger, men vi er alle mennesker. Hvordan har krigen i Ukraina preget deg på et menneskelig plan?

– Det preger oss alle, men jeg kan gi deg et par konkrete eksempler. Det første er fra da jeg besøkte Storbritannia i november, hvor nye ukrainske soldater fikk trening. Dette var altså folk som ikke hadde bakgrunn fra det ukrainske forsvaret, men som skulle bli sendt til fronten. Det ga et veldig sterkt inntrykk. Det var ekstremt motiverte ukrainske soldater, men samtidig visste du at et antall av disse ville bli skadd eller drept, kanskje til og med kort tid etter at jeg hadde møtt dem, svarer Gram.

Han trekker pusten dypt før han går videre på et nytt eksempel, som er ganske ferskt fra i år.

– I slutten av januar var det en del ukrainere her på Stortinget. Noen var fotballspillere som skulle videre for å spille en fotballturnering i Sogn og Fjordane. En av lederne der kom rett fra skyttergravene i Bakhmut, der hvor krigshandlingene har vært de hardeste de siste månedene. Han begynte å fortelle meg om det som skjer der, så viste han meg noen bilder også. Det var ekstremt sterkt å se. Det var unger som var rammet av krigshandlinger, forteller en preget forsvarsminister.

Les også: Putin skal være «besatt av byen»: – Så det samme i Mariupol

Han går imidlertid raskt over til et mer politisk språk, hvor han kommer med lovnader om mer støtte.

– Det er veldig alvor i det jeg jobber med, men jeg føler at det er veldig viktig å stille opp for Ukraina. Det har jeg vært entydig på hele veien, det har statsministeren også. Vi skal stille opp for Ukraina, så lenge det er behov for det. Da snakker vi om våpen, utstyr, ammunisjon og trening. Og snart skal vi også trene opp ukrainske soldater i Norge, fastslår Gram.

Om sin ukrainske kollega

Nettavisen møter Gram på en torsdag. Da er han nettopp ferdig med å følge hele Ukraina-redegjørelsen til sjefen sin, statsminister Jonas Gahr Støre, i tillegg den påfølgende debatten på Stortinget. Når han får spørsmålet om hvordan det er å jobbe med sin ukrainske kollega, forsvarsminister Oleksij Reznikov, blir han raskt engasjert.

– Jeg har møtt forsvarsminister Oleksij Reznikov flere ganger. Det er ikke mye humor i samtalene med Reznikov, men han er en blid, imøtekommende og konstruktiv person i en forferdelig situasjon. Jeg hadde et videomøte med Reznikov ganske tidlig i krigen, så møter du en som sitter i en bunker og landet hans er under angrep, så ja.... sier en alvorstynget Gram.

– Hvordan er møtene mellom deg og Reznikov? Stiller han mange krav? Stiller du krav?

– Det er klart at han presser på for sine behov, det skulle bare mangle. Det er et «push» for å få mer støtte, men det blir hele tiden gjort på en respektabel og fin måte, og ikke på en konfronterende måte. Han skjønner at de er helt avhengig av vestlig militær støtte, selv om de også gjør en heltemodig innsats selv. Det er sterke og alvorlige møter, men de er konstruktive og bra. Jeg er rett og slett imponert over hvordan han og ukrainerne fremstår. Man blir imponert av «spiriten», svarer forsvarsministeren.