Det er et eller annet fryktinngytende fascinerende med jagerfly. Overlegne i luften, ekstrem fart, livsfarlige jegere.
Norge venter fremdeles på sitt første jagerfly av typen F-35, utviklet av Lockheed Martin. Jagerflyet vil være i tjeneste for luftforsvar over hele verden i lang tid, men det hindrer ikke Boeing og USA fra å lufte sine planer for et jagerfly som kan følge etter F-35.
Les også: - Oppdrag som ville vært selvmord i F-16, vil være et skuldertrekk med F-35
Prosjektet ble tidligere kalt F/A-XX, men har i dag navnet "Next Generation Air Dominance".
Dagens F-16 regnes som fjerde generasjon jagerfly, mens F-35 er femte generasjon. Boeings konseptfly blir sjette generasjon, og ligger følgelig noe fram i tid. Men allerede nå har planleggingen startet, ikke minst for å skaffe til veie de enorme summene som må til får utvikle en helt ny generasjon kampfly.
F-35 forventes å være i full produksjon fra 2019, men utviklingen av flyet ble påbegynt i 1997. Forsvarsdepertamentet i USA håper at den sjette generasjonen kampfly kan være på vingene i 2030.
I 2030 vil fremdeles F-35 fly, og den nye kampflyet skal først og fremst erstatte F/A-18E/F Super Hornet og EA-18G Growler. Begge flyene skal fases ut i 2030.
Les også: Det topphemmelige flyet som suste over Area 51
Så hva er det som kommer til å skille sjette generasjon jagerfly fra femte? Boeing og Pentagons militære utviklingsavdelingen DARPA er ikke voldsomt meddelsomme, men noen retningslinjer synes å være klare.
En av mulighetene kan være at det kommende jagerflyet vil kunne operere sammen med en flokk av ubemannende kampdroner. Grafikken nedenfor viser konseptet.
Men den mest toneangivende retningen synes ikke å være enkeltstående teknologier som stealth eller bedre motorer, men system som jobber sammen for å skape et slags "ultimat kampfly".
"System" er naturligvis et vagt begrep. Slik beskrev DARPA-sjef Arati Prabhakar det i 2013:
- Vi søker ideer som kan snu opp ned på kostnadene, måter å bruke innovasjon ikke bare til å småspise på kostnadene ved systemet, men å fundementalt endre kostnadsligningen og påføre våre motstandere mye mer kostnad for at de skal kunne svare på løsningene vi finner opp.
Les også: Spionflyet som lurte alle
Her er noe litt mer konkret: En av de systemene kan være kunstig intelligens.
Forsvarsdepertamentet i USA er klare på at de ønsker at framtidige kampfly kommer med annenflygeren ferdig installert.
- Kunstig intelligens kommer til å bli enormt. Jeg tror vi alle er enige om at vi må jobbe med PNT (Positioning, Navigation & Timing - eller satellittnavigasjon), kommunikasjon og stordata, sier en offiser med kjenskap til framtidige flyprosjekt, ifølge Popular Science.
Boeings konsept for et sjettegenerasjons kampfly viser et haleløst, tomotors stealthfly med såkalte canards - mindre vinger foran på flykroppen. Canard-vinger gjør ofte et fly mer synlig på radar, men det kan tenkes at den fraværende halen veier opp for det.
Les også: Dette blir verdens raskeste fly
Skissene viser et toseters fly, men på enkelte av modelltegningene synes det å være plass til én pilot. Flyet skal kunne fjernstyres uten en pilot ombord.
Designet på flykroppen tyder også på at det blir et overlydsfly.
USA er selvsagt ikke de eneste som utvikler jagerfly. F-35 må bryne seg på både Kinas J31 og Russlands T-50. Hva de andre andre stormaktene planlegger for sine sjette generasjons kampfly, kan vi bare gjette oss til.