Den 5. desember 2011 skjer det som ikke skal skje. Amerikanske styrker mister kontroll over en RQ-170 Sentinel-drone nær byen Kashmar nord-øst i Iran.

Kort tid etter annonserer iranske styrker at de har dronen, at de tvang den ned med vilje og det som verre er: At den er i god stand.

USA innrømmer at de har mistet dronen, og krever å få den tilbake.

Det ønsket oppfyller ikke Iran, som isteden uttaler at både Russland og Kina har fremmet ønske om å få se nærmere på maskinen, og at Iran selv ønsker å skru dronen fra hverandre for kanskje å avsløre noen av USAs militærhemmeligheter.

Denne hendelsen settes nå i sammenheng med en lekkasje i russiske sosiale medier hvor Putin tilsynelatende er godt i gang med utviklingen av en stealth-drone som det antas kan bære våpen.

Jegeren

Bildene som har dukket opp viser et fly designet som en flygende vinge, ikke ulik det ikoniske bombeflyet B-2 Spirit. Likheten med RQ-170 er påfallende.

Fartøyet blir slept av en hjullaster, som viser at det er snakk om et fly på størrelse med et middels jagerfly med noe kortere flykropp, men desto større vingespenn.

The Drive-underbruket The Warzone sammenlikner størrelsen med Northrop Grumman X-47B. X-47B er en drone som likner i fasong, og har en lengde på nærmere 12 meter og vingespenn på nesten 19 meter.

Den russiske dronen kalles Okhotnik-B, som betyr «Jeger». Bildene antas å stamme fra en flyplass i Novosibirsk langt sør i landet.

Det spekuleres også i om russiske militærmyndigheter selv har lekket bildene av dronen.

- Russerne er flinke med symbolkommunikasjon, og viser gjerne frem det aller råeste materiellet de har. Det betyr ikke at de har mye av det, ofte kan det bare være snakk om en prototyp. Det er en slags propaganda som nok først og fremst er myntet på egne innbyggere, sier Tore Aune om bildelekkasjen til Nettavisen.

Han er tidligere Flynytt-redaktør og driver av Luftfart Media.

Her er det spesifikt uttrykt at dette er en maskin som skal ta seg usett inn et sted og levere våpen.

- Hva slags drone er det bildene viser?

- Dette er en såkalt tung drone til militært bruk. Markedet for store droner er ikke nytt, og i Europa utvikles blant annet avanserte overvåkingsdroner for det sivile markedet.

- Denne flate russiske dronen er selvfølgelig noe helt annet. Utformet for å gi såkalt lav radarsignatur, og derfor vanskelig å oppdage, er den nok inspirert av det lignende amerikanske X-47B, eller for den saks skyld bombeflyet B-2 «Spirit».

- Selve flykroppen er utformet etter samme prinsipp som en vinge, og lager derfor løft med hele seg. Amerikanerne har eksperimentert med dette i mange tiår allerede under merkelappen «lifting body».

Aune forteller til Nettavisen at dronen mest sannsynlig er en kampdrone, som både skal være bevæpnet og vanskelig å oppdage.

- Det som er påfallende ved denne Okhotnik er at den er utstyrt med jetmotor.

Den vanligste fremdriftsmetoden for ubemannede fartøy er propell.

- Det er flyprodusenten Sukhoi som er utvikler av dronen, på kontrakt for det russiske forsvarsdepartementet. Sukhoi-fabrikken har blant annet utviklet en rekke populære jagerfly. Okhotnik sies – helt ubekreftet – å skulle ha mulighet til å gjøre opp mot 1000 km/t i operativ stand.

- Okhotnik er kategorisert som UCAV, eller Unmanned Combat Air Vehicle. Begrepet UAV, uten «C», er vanlig i all dronesammenheng, så her er det spesifikt uttrykt at dette er en maskin som skal ta seg usett inn et sted og levere våpen. Den er sikkert samtidig godt utstyrt med fototeknologi for spionasje på fiendtlig territorium.

Kun en prototype?

- Ifølge kilder som følger denne utviklingen tett, er dronen i testfasen nå. Det betyr alt fra omfattende motorkjøring på bakken til såkalte «jumps», der flyet tar av og lander igjen umiddelbart, på samme rullebane, sier Tore Aune.

Han tror en eventuell våpentest nok ligger et godt stykke inn i fremtiden.

Flere eksperter poengterer også at selv om dronen er formet som et stealthfly, er det langt unna å faktisk ha en lav radarprofil.

Spesielt skiller jetmotoren seg ut.

- Motoren ser ut til å være hentet fra et vanlig kampfly, og det går ikke. Den må være spesialtilpasset for at dronen skal ha lav radarprofil, sier Endre Lunde til Nettavisen.

Lunde er kommunikasjonsdirektør i Nammo, og tidligere pressetalsmann for F-35 i Forsvarsdepartementet.

- Det er ikke overraskende at Russland utvikler en slik drone. Men fra bildene ser dette ut som en prototype og at de har et godt stykke igjen.

Lunde sier at en forklaring på motoren kan være at russerne bare vil teste om dronen en flyvedyktig.

Kunstig intelligent robotkrigsfly?

Det speskuleres også i om Jegeren kan ha en sentral rolle sammen med Russlands 5. generasjons kampfly Sukhoi Su-57.

Legg merke til hva som er tegnet inn under den røde stjernen på halen til Su-57-en nedenfor:

Et kampfly liknende Su-57 og en flygende vinge liknende Okhotnik-B er tegnet inn over et lyn.

The Aviationist skriver at lynet kan symbolisere en trådløs kobling mellom de to flyene.

Og titter en opp på en Su-57 på himmelen kan en få nok et hint om at de to flyene hører sammen:

Det spekuleres i om det utvikles teknologi hvor Su-57 kan kontrollere eller dele data med de flygende robotkampdronene, skriver The Aviationist.

- Det er definitiv noe som er vurdert av flere. Det amerikanske luftforsvaret har foreslått noe liknende for F-35A Lightning II og andre fly. Franskmennene har vært inne på det med Rafale. Det er ikke overraskede ar Russland utforsker det samme, sier Lunde til Nettavisen.

I en video US Air Force Research Lab publiserte 22. mars 2018 vises en animasjon hvor et F-35 flyr sammen med seks ubemannende fly.

Konseptet er at dronene i all hovedsak klarer seg på egen hånd, men at F-35 fungerer som en kommandosentral som velger mål og hvilke våpen dronene skal aktivere.

Russerne er svært drevne i å sende verden beskjeder av ulik kryptisk vanskelighetsgrad.

Tore Aune tror det kan være hold i teorien om en kobling mellom dronen og Su-57.

- Ja, det kan det godt være. Konseptet «Manned-Unmanned Teaming» (MUT) er et hett militært forskningsfelt i USA og den vestlige verden. Prinsippet er i grove trekk at et bemannet kampfly gjør bruk av en ubemannet drone til støtte. Den kan både fungere som «vingmann» for en jagerflyger, eller til å sendes inn i en situasjon for å gi det bemannede flyet et annen type fordel.

- Prinsippet er at man gjør bruk av en lukket og kryptert datalink der det bemannede kampflyet kan be dronen utføre visse manøvre eller oppgaver. Forskjellen er da at den som kontrollerer dronen selv befinner seg i selve situasjonen, som pilot på et annet fartøy, og ikke i et kontrollrom på bakken.

- Uten å kjenne sammenhengen mellom Su-57 og Okhotnink spesielt, er det ikke unaturlig å tro at Sukhoi jobber med et slikt totalkonsept når både dronen og et femtegenerasjons jagerfly allerede finnes. Jeg tror i hvert fall ikke at symbolet på flykroppen, som du nevner, er lekket ved et uhell. Russerne er svært drevne i å sende verden beskjeder av ulik kryptisk vanskelighetsgrad.

Lunde understreker imidlertid at kampflyet Su-57 også fortsatt er på prototypestadiet.

- De skal slite med å industrialisere et så avansert fly. Det kan ende opp med å aldri bli et praktisk våpen. Jeg tror Su-57 først og fremst er en forskningsplattform nå, avslutter Lunde.