Syriske regimestyrker har fått solid hjelp fra voldsomme russiske luftangrep under offensiven. De siste dagene har de rykket framover mot Tabqa-dammen i Eufrat. Den ligger rundt fire mil unna byen Raqqa, hovedstaden i provinsen med samme navn og fungerer i praksis som IS' hovedstad.
Lørdag gikk Bashar al-Assads hær inn i provinsen Raqqa for første gang siden IS erobret store områder i Nord-Syria i 2014, melder Syrian Observatory for Human Rights (SOHR).
– Regimets soldater, støttet av russiske luftangrep og russisktrent milits, gikk inn i Raqqa-provinsen lørdag morgen, sier SOHR-direktør Rami Abdulrahman til nyhetsbyrået AFP.
Fengsel og flybase
Samtidig med at Assads styrker er i gang med sin offensiv mot Raqqa, har USA-støttede kurdiske styrker rykket inn i provinsen fra nord.
Storbyen Raqqa med flere hundre tusen innbyggere ble erobret av den ytterliggående islamistgruppa IS tidlig i 2014. Syriske regjeringsstyrker har ikke hatt noe tilstedeværelse i Raqqa-provinsen siden august samme år, da IS erobret Tabqa i voldsomme kamper som skal ha kostet flere hundre syriske soldater livet.
Fredag opplyste SOHR, som overvåker krigen gjennom et stort nettverk på bakken, at regimets styrker sto bare fire mil fra Tabqa. Småbyen har også stor strategisk betydning utover demningen, ettersom den huser et fengsel og en flybase.
Sterkt forsvarsverk
Den ytterliggående islamistgruppa IS har hatt flere år på seg til å bygge forsvarsverk i og rundt Raqqa. Verken rivaliserende opprørsgrupper eller utenlandske styrker har så langt gjort noe forsøk på å gå inn i byen.
Den USA-støttede opprørsalliansen Syriske demokratiske styrker (SDF) lanserte i slutten av mai en storoffensiv mot IS nord for Raqqa.
SDF består i hovedsak av den syriske kurdermilitsen YPG, men har også flere arabiske styrker i sine rekker.
Sivile innesperret
De USA-støttede styrkene rykket inn i provinsen fra nordøst allerede i fjor, med hjelp fra luftangrep fra den amerikanskledede koalisjonen mot IS.
Samtidig har innbyggerne blitt oppfordret til å flykte via flygeblader som er sluppet over Raqqa. Men IS nekter desperate sivile å forlate byen.
Ifølge aktivistgruppa Raqqa is Being Slaughtered Silently må innbyggere betale menneskesmuglere over 3.300 kroner hver i forsøket på å flykte fra byen. (©NTB)
Raqqa
* Hovedstad i provinsen Raqqa i Nord-Syria ved Eufrat 90 kilometer fra Tyrkia og under 200 kilometer fra Irak.
* I mars 2013 inntatt av Jabhat al-Nusra, al-Qaidas fløy i Syria.
* I januar 2014 erobret av IS, som drev Nusra og opprørere fra Den frie syriske hær (FSA) ut av byen.
* Hovedsete for IS siden gruppa i juni samme år proklamerte et kalifat i områdene den kontrollerte i Syria og Irak.
* IS hindrer folk i å flykte. Fortsatt bor anslagsvis 300.000 mennesker i byen.
* IS har innført et strengt islamistisk styre og håndhever en ekstrem tolkning av religiøse lover. Befolkningen er blitt terrorisert gjennom halshogginger, korsfestelser og annen brutal vold.
* IS har filmet overgrep og publisert dem i propagandaøyemed. Aktivister har i sosiale medier dokumentert store lidelser blant sivile.
* Innen 2015 var anslagsvis over 3.500 mennesker blitt drept i Raqqa, over halvparten sivile, ifølge Syrian Observatory for Human Rights (SOHR).
* Byen og provinsen har blitt utsatt for luftangrep fra den USA-ledede koalisjonen mot IS, samt russiske kampfly som kriger på vegne av Bashar al-Assads regime.
* En USA-støttet kurdisk-arabisk opprørsallianse som kaller seg Syriske demokratiske styrker (SDF), lanserte nylig en offensiv i området rundt Raqqa by.
(Kilder: NTB, AFP, Store norske leksikon) (©NTB)
Les også: Her er storoffensiven mot IS i gang - med 50.000 sivile i skuddlinjen
Og denne: Norske Becky utenfor Falluja: - Familier er fanget i kryssilden
(©NTB)