Azov-bataljonen fikk mye omtale under den første fasen av krigen i Ukraina, mye på grunn av sine ultranasjonalistiske røtter. I sine rekker har bataljonen hatt nynazister og høyreekstremister. Deres uniformer er også utstyrt med Wolfsangel-merke, noe de har til felles med Nazi-Tysklands SS-uniformer.
Bataljonen ble startet opp i 2014 som en frivillig milits på utsiden av Ukrainas forsvar, etter at Krimhalvøya ble annektert av prorussiske styrker og russisk-støttede separatister tok kontroll over områder i de ukrainske fylkene Donetsk og Luhansk.
Den gang meldte Azov seg frivillig til kampen mot separatistene, og bidro til å gjenerobre den strategisk viktige havnebyen Mariupol, som ligger i Donetsk. Som følge av dette ble Azov-bataljonen i 2016 innlemmet i det ukrainske forsvaret.
Hevder russerne bruker atomreaktorer som festning: – Holder lokalbefolkningen gisler
Hyllet etter harde kamper
Etter at Russland gikk til fullskala invasjon av Ukraina var nok en gang Azov-bataljonen sentrale, også denne gangen i forsvaret av Mariupol.
I ukesvis holdt de unna for de massive angrepene mot havnebyen og de gikk i dekning under byens enorme stålverk (Azovstal), sammen med de gjenværende sivile.
Under bakken, uten tilgang på forsyninger, holdt de stand til tross for at de var omringet av russiske styrker på alle kanter.
Enden på visa ble at de sivile fikk evakuere trygt og de gjenværende Azov-soldatene (rundt 900) fikk ordre om å overgi seg.
Soldatene som overga seg ble tatt til fange av russerne og innlosjert i et russisk-kontrollert fengsel i Donetsk. Fensgelet ble etter noen måneder bombet og mange azov-krigsfanger døde. I september ble 100 av de gjenværende Azov-fangene sluppet løs i sammenheng med en fangeutveksling.
Fortsatt sitter over 1000 Azov-soldater i russisk fangenskap. Én av Azov-soldatene som satt i fangenskap, er bataljonens midlertidige leder, Bohdan Krotevych.
Han sier til The Washington Post at han har etterspurt flere fangeutvekslinger, men at det ikke har ført frem.
– Jeg har konkludert med at man får løslatt flest av våre soldater ved å ta russiske soldater til fange og vinne krigen, sier han til avisen.
Ukrainas offensiv kan allerede være i gang
Kvitt nazi-ryktet?
Mange har satt spørsmålstegn ved bindingene Azov-bataljonen har til høyreekstreme krefter, men i takt med at krigen har skredet frem, har flere tatt til orde for at bindingene med tiden har blitt vasket ut. Dette på grunn av tilfanget av nye soldater til bataljonen og frafallet av omkomne og fangede tidligere soldater.
– Det er navnet som, takket være kampene i Mariupol, ble kjent for verden. Før var det mange negative assosiasjoner knyttet til navnet. Nå er det mer positivt, siden det vi har gjort har fungert. Rekruttene som kommer til oss forstår det, sier Azov-sersjanten Maslo til The Washington Post.
Vil ha våpen-propp fjernet
Azovs gamle rykte hefter fortsatt ved dem, noe som gjør at bataljonen ikke har fått tilgang på våpen og utstyr som er levert av USA. Det er noe Azov etterspør – nå som våren og en kontraoffensiv – er på trappene.
– Vi er klare til å frigjøre territorium, sier Azov-sjefen.
Azov-bataljonens målsetning er å rekruttere 6500 nye soldater, noe som vil gjenopprette bataljonens kampkraft.