Forskere i Sør-Afrika har nylig påvist en ny koronavariant med en uvanlig konstellasjon av mutasjoner. Varianten, som foreløpig går under navnet B.1.1.529, har 32 mutasjoner på tuppen av piggproteinet – noe som gjør det vanskelig for antistoffer å feste seg, skriver The Guardian. Dette er omtrent dobbelt så mange mutasjoner som i den dominerende Delta-varianten.
Les også: Kronen til bunns på koronafrykt og oljefall
Mye tyder på at varianten er enda mer smittsom enn Delta-varianten. I tillegg er det knyttet bekymring til om hvorvidt varianten kan unnslippe vaksinen.
Sør-Afrika har opplevd en rask smitteøkning de siste dagene, og det antas at den nye varianten er ekstra smittsom. Torsdag var det 2.465 nye registrerte koronatilfeller i Sør-Afrika, som er nærmere en dobling fra dagen før. Antallet dødsfall gikk fra 22 til 114. Smitten har tidoblet seg i landet siden månedsskiftet.
- Hittil verste varianten
Høytstående forskere beskriver B.1.1.529-varianten som den verste varianten de har sett hittil i pandemien, skriver The Guardian på torsdag kveld.
Virolog ved Imperial College London, Tom Peacock, har stemplet den nye varianten som «virkelig ille», skriver Sky News.
Verdens helseorganisasjon (WHO) vurderer nå om den nye varianten skal kategoriseres som en «bekymringsvariant», og om B.1.1.529 skal få sin egen bokstav i det greske alfabetet.
- Bekymringen er at når du har så mange mutasjoner, så kan det virke inn på hvordan viruset oppfører seg, sa Maria Van Kerkhove, som leder WHOs koronaforskning, i en uttalelse torsdag.
- Det vil ta noen uker før vi forstår hva slags innvirkning denne varianten har på mulige vaksiner, la hun til.
Virologer har påvist rundt hundre tilfeller som kan knyttes til den nye varianten i Sør-Afrika, opplyser mikrobiolog Anne von Gottberg ved Det nasjonale instituttet for overførbare sykdommer, ifølge Bloomberg. I nabolandet Botswana har varianten blitt påvist hos vaksinerte, skriver samme avis som viser til en offisiell uttalelse. Den nye varianten har også blitt påvist i Hongkong, blant personer som har vært i Sør-Afrika.
Les også: FHI jobber med risikorapport: – Det er all grunn til å følge svært nøye med på denne varianten
- Svært bekymringsverdig
Professor i bio-informatikk (studium som kombinerer biologi, kjemi, informatikk, matematikk og statistikk) ved to av Sør-Afrikas universiteter, Tulio de Oliveira, sier torsdag kveld at varianten er «åpenbart veldig annerledes».
- Dette er en mutert variant som er svært bekymringsverdig, sa Sør-Afrikas helseminister Joe Phaahla på en pressekonferanse torsdag kveld.
Assisterende helsedirektør Espen Rostrup Nakstad sier at den nye varianten ikke nødvendigvis gjør folk sykere, men ser ut til å være mer smittsom enn tidligere varianter som Delta, Alpha, Beta og Gamma.
- Det innebærer ikke nødvendigvis at du blir mer syk, eller at vaksinen ikke virker. Men man er litt bekymret for om vaksinen er like effektiv, sier Nakstad.
Han forklarer det med at endringer på tuppen av piggproteinet gjør det vanskelig for antistoffer å feste seg.
- Dette er en variant som er blitt kartlagt best i Sør-Afrika, hvor den har spredd seg, særlig blant studenter. I løpet av 14 dager vil man ha kartlagt dette enda bedre og kan si noe mer om det, sier Nakstad til NRK.
Les også: Ny koronavariant i Sør-Afrika vekker bekymring
Jobber med risikorapport
FHI jobber med en risikorapport om den nye virusvarianten som er oppdaget sør i Afrika, men sier det er for tidlig å si noe om eventuelle tiltak.
FHI kjenner ennå ikke til hva spredningspotensialet til den nye varianten kan være utenfor Sør-Afrika.
- Det er all grunn til å følge svært nøye med på denne varianten, men vi trenger mer informasjon før vi kan ta endelig stilling til hva slags tiltak som eventuelt kan være effektive. Det er også for tidlig til å si noe om strengere innreiserestriksjoner eller andre tiltak vil være aktuelle anbefalinger for Norge, sier fagdirektør Frode Forland i FHI.
Innfører innreiseforbud
Italia, Tyskland og flere andre land innfører innreiseforbud for de fleste reisende fra Sør-Afrika og flere naboland.
Kun tyske statsborgere får adgang fra disse landene, og disse må i karantene i 14 dager, uansett vaksinestatus, kunngjorde helseminister Jens Spahn fredag.
- Det siste vi trenger nå, er en nyinnført variant som forårsaker enda flere problemer, sa Spahn.
Også Østerrike og Israel har innført forbud for utenlandske statsborgere fra disse landene.
Italia forbyr alle reisende fra det sørlige Afrika. Helseminister Roberto Speranza sier landet må opptre med maksimal forsiktighet mens vitenskapsmenn nå undersøker den nye virusvarianten.
Reiseforbud gjelder for landene Sør-Afrika, Lesotho, Botswana, Zimbabwe, Mosambik, Namibia og Swaziland.
Storbritannia varslet stans i alle flygninger fra landene torsdag kveld.
EU-kommisjonen foreslår stans i all flytrafikk fra sør i Afrika i forbindelse med den nye koronavirusvarianten som er oppdaget i området.
Delta-varianten ble først oppdaget i India på sluttet av 2020, men har nå spredd seg over hele verden og forårsaket en økning i antall smittetilfeller og korona-relaterte dødsfall.