Lørdag trykker den britiske storavisen The Guardian et intervju med Bohdan Hotskyj. Han var kommandant for den ukrainske grensevakten utplassert på Slangeøya da russerne angrep i februar.

Da den ukrainske militærledelsen mistet kontakten med øyen, antok de at soldatene deres var døde. De tapre, ukrainske soldatenes «siste ord» gikk verden rundt:

– Til det russiske krigsskipet: Dra til helvete.

Rundt en måned senere ble det kjent at soldater fra øyen hadde overlevd angrepet og var blitt tatt til fange. Det opplyste president Volodymyr Zelenskyj i et intervju.

Ble lovet jobb og penger i Russland

Nå ser ytterligere detaljer om de dramatiske timene dagens lys.

På krigens første dag, 24. februar, ble Slangeøya omringet av russiske skip. Allerede på morgenen kunne Hotskyj se et russisk patruljefartøy nærme seg. Gjennom kikkerten anslo han at båten stanset rundt halvannen kilometer unna, utenfor rekkevidden til våpnene de ukrainske soldatene hadde – som stort sett besto av skarpskyttergevær og granater, og ingen tyngre våpen.

– Gi opp. Legg ned våpnene deres, var beskjeden fra russerne.

Klokken 10 om formiddagen traff det første missilet øyen.

– Jeg visste ikke om det var en advarsel. Jeg var for opptatt til å være redd. Folk forventet at jeg skulle ta avgjørelser, sier kommandant Hotskyj til The Guardian.

Les også: Dette klippet får flere til å spekulere – er verdens undergang nær?

I timene som fulgte ble Slangeøya bombet av både russiske jagerfly og krigsskip. Over radioen ble ukrainerne lovet jobb, penger og en karriere i Russland, forteller Hotskyj.

– Ingen var klare for å akseptere tilbudet deres, sier han.

På dette tidspunktet var hele Ukraina under angrep, også hovedstaden Kyiv som var under rakettangrep. Det var åpenbart for soldatene som skulle forsvare øyen at de ikke ville få hjelp fra noen andre. Så falt de berømte ordene:

Russisk krigsskip: – Slangeøya. Jeg, russisk krigsskip, gjentar tilbudet: Legg ned våpnene og overgi dere, ellers blir dere bombet. Har dere forstått meg?

En av de ukrainske grensevaktene til en annen: – Vel, det var det, antar jeg. Eller burde vi si til dem at de kan dra til helvete?

Grensevakt 2: – Ja, hvorfor ikke?

Grensevakt 1: – Til det russiske krigsskipet: Dra til helvete.

Kort tid senere mistet soldatene kontakten med omverdenen. Hotskyj forteller nå hva som faktisk skjedde.

Nyhetsstudio: Krigen i Ukraina

Rundt klokken 18 stormet to russiske avledningsgrupper det ukrainske territoriet i mørket, og nærmet seg fra både nord og sør. Åtti soldater svermet langs bryggen. En annen gruppe gikk i land nær fyrtårnet, og tok seg oppover klippene, skriver The Guardian.

I undertall og avskåret, og i en håpløs situasjon, la garnisonen ned våpnene. Hotskyj og resten av mannskapet ble satt i en slepebåt og ble påsatt bind for øynene. Ukrainerne ble deretter fraktet til Sevastopol, en 24-timers sjøreise.

– De sa ikke noe, og vi så ingenting, sier Hotskyj til The Guardian.

Hotskyj vil ikke svare på om de ble torturert, men ut fra fortellingene til et annet vitne, presten Vasyl Vyrozub, som sammen med tre andre sivile ble sendt av ukrainske myndigheter til Slangeøya for å samle alle de antatt døde dagen etter angrepet, tyder mye på det, skriver den britiske storavisen.

Vyrozub og de tre andre sivilistene ble også tatt til fange av russiske soldater da de nærmet seg Slangeøya.

Slik gikk det med soldatene

Etter nesten to måneder i fangenskap ble kommandant Hotskyj i midten av april sendt med fly til Krim-halvøyen, og kjørt videre til krigssonen derfra. Sammen med åtte andre grensevakter fra Slangeøya ble han en del av en fangeutveksling.

– Jeg så soldatene våre. Det føltes utrolig. Jeg trodde jeg skulle være i det fengselet for alltid, forteller han til The Guardian.

Roman Hrybov har blitt anerkjent som mannen som ba det russiske krigsskipet «dra til helvete». Han har i ettertid mottatt medalje for sin innsats. 19 av Hotskyjs underordnede grensevakter er fremdeles i russisk fangenskap. Det samme er 50 infanterisoldater som ble plassert på Slangeøya kort tid før invasjonen, skriver The Guardian.

Les også: Ukrainsk forsvarstopp: –⁠ Krigen vil være over til våren

Også presten Vyrozub ble etter hvert sluppet fri. På spørsmål fra den britiske storavisen om han har klart å tilgi fangevokterne, som behandlet ham så forferdelig i det russiske fengselet, svarer han:

– Jeg syntes egentlig synd på dem. Det var en paradoksal situasjon. Jeg var friere enn de som voktet meg. Når alt kommer til alt så er det de som må bo i et stort fengsel. Det fengselet er Russland, sier Vyrozub.

Ukrainske soldater gjenreiste landets flagg på den gjenerobrede Slangeøya i sommer, har det ukrainske forsvaret tidligere opplyst.

Oppholdet ble derimot av det korte slaget, i frykt for nye rakettangrep. De ukrainske soldatene forlot øyen etter noen timer. Dagen etter ble øyen på nytt bombet av Russland.

– I dag er øyen fremdeles innenfor russisk artillerirekkevidde, og ubebodd. Men Slangeøya er fri igjen. Og ukrainsk, avslutter The Guardian.