Helt siden i fjor sommer har russerne forsøkt å ta byen Bakhmut øst i Ukraina. Nå har de tatt et potensielt viktig steg i den retningen, ved å kontrollere mesteparten av landsbyen Soledar, som ligger rundt 10 kilometer nord for Bakhmut. Det meldte britisk etterretning tirsdag morgen.
Russerne har lenge stått og stanget utenfor Bakhmut, men har de siste dagene gjort store framrykk, noe grafikken under viser (Soledar rett utenfor utsnittet, opp til høyre):
Hvis Soledar faller, kan det få store konsekvenser for krigen videre.
– Det som kan skje er at russerne kan forsøke avskjære Bakhmut by, som de ikke har klart å innta. De prøver å kutte forsyningene til Bakhmut, og omringe den. Det vil gjøre det mulig for russerne å ta Bakhmut, selv om de har et stykke igjen.
Det sier Tom Røseth til Nettavisen.
Han er hovedlærer i etterretning ved Forsvarets høgskole og leder forskningsgruppen deres på Ukraina. Røseth har fulgt krigen tett etter Russlands invasjon av Ukraina 24. februar i fjor.
– Det er vanskelig å beskytte seg i Soledar. Det er en større landsby, med en åskam, som ukrainerne nå forsøker å forsvare for å holde byen, sier han.
Les også: Intense kamper om ukrainske gruver: – Bekymrer begge sider
Økt russisk moral
Da krigen startet var det rundt 10.000 innbyggere i Soledar. Den relativt lille størrelsen gjør landsbyen vanskeligere å forsvare enn for eksempel Bakhmut, som før krigen hadde drøyt 70.000 innbyggere.
Russernes fremgang i regionen er dårlig nytt for ukrainerne:
– Dette gir næring til den russiske taktikken i området, og kan føre til økt moral og momentum blant russerne, selv om de lider store tap. Det kommer an på russernes offervilje, sier Røseth.
I desember skrev Nettavisen om at Putin skal være «besatt» av tanken om å ta Bakhmut. Den gangen uttalte Røseth at han var «ikke veldig bekymret for at Bakhmut skal falle».
Tirsdag er han ikke like kategorisk:
– Russerne er fortsatt langt unna å innta Bakhmut by, men det er klart: Russerne har endret strategien sin de siste par ukene. De har stanget mot Bakhmut i mange måneder. Nå går de ikke lengre rett på byen, så det kan selvfølgelig øke muligheten for at de lykkes, sier Røseth, som legger til at ukrainerne nå de siste par ukene har sendt forsterkninger til Soledar.
– Store horder
– Den russiske taktikken er å pøse på med store tap, og gjøre det utfordrende for det ukrainske artilleriet. De kommer så tett på i store horder, overvelder ukrainerne, og derfor lider også ukrainerne store tap i personell og terreng. Så ja, situasjonen er annerledes og noe endret i forhold til det jeg sa i desember, sier Røseth.
– Men dersom russerne fortsetter å lykkes, og holder på å omringe Bakhmut by, vil ukrainerne da trekke seg ut før det skjer?
– Absolutt. De vil ikke ha et nytt Mariupol, de vil trekke seg ut. Det er ikke mulighet for russerne å omringe Bakhmut raskt, det vil bli en seig prosess. Ukrainerne har gode logistikklinjer inn mot Bakhmut og Soledar, trolig bedre enn hva russerne har. Det vil bli utfordrende for russerne å fortsette i det tempoet de har nå. Om de klarer å ta Soledar, så må de ta en pause og hvile, så får vi se hva ukrainerne gjør da, sier Røseth.
Nå lykkes mobiliseringen
Det har vært mye kaos og skriverier rundt Putins mobilisering av 300.000 ekstra soldater, med russiske menn som har flyktet landet i frykt for å bli dratt inn i krigen. «Russisk mobilisering merkes overalt unntatt på slagmarken», skrev Nettavisen i oktober. Situasjonen rundt Bakhmut er likevel et tegn på at russernes mobilisering, tross store tap, nå har begynt å fungere:
– Absolutt. Jeg har alltid vært forsiktig med å kritisere mobiliseringen. Med alle sine mangler så gir den muligheten for rotasjon av styrkene langs frontlinjen for russerne, sier Røseth.
Les også: Putin skal være «besatt av byen»: – Så det samme i Mariupol
Russiske soldater var utmattet, sier han. Den situasjonen har endret seg:
– Selv om det er ferskinger som settes fram i frontlinjen, og man lider større tap, så får man i hvert fall hvilt det erfarne personellet. Russerne har en operasjonell gevinst av mobiliseringen, absolutt.
Røseth uttalte til Nettavisen i september at det ville ta tid før de mobiliserte fikk noe å si for krigen:
– Jeg tror vi snakker nyttår før de er organisert og fullt på plass. Noen av dem med mye erfaring vil kunne rekrutteres raskt til fronten, men jeg tror det vil ta noen måneder før vi ser en militær effekt, uttalte Røseth om mobiliseringen 21. september.
– Jeg tenkte at det kom til å ta to-tre måneder før de fikk en gevinst. Det ser vi nå, sier han til Nettavisen nå på nyåret.
Gode i skyttergravene
På sikt styrker ikke mobiliseringen bare russernes offensiv, men det vil merkes aller mest i det defensive, tror Røseth:
– De mobiliserte har ikke kompetanse til kompliserte, offensive operasjoner, men de har i hvert fall muligheten til å stå i skyttergravene og holde posisjoner, sier han.
Dersom Soledar faller, så er det økt risiko for at Bakhmut kan bli omringet i månedene fremover, legger han til.
Eksperten om ukrainske forrædere: – De ønsker at dette skal blåses minst mulig opp
Ukrainerne må nå ta en vurdering på hvor mye ressurser de skal bruke på å forsvare byen. Jo mer de forsvarer den, jo mindre kapasitet vil de ha til å utføre motoffensiver andre steder, ifølge Røseth. For selv om ukrainerne taper terreng her, så har de fremgang andre steder, for eksempel i Zaporizjzja-området. Likevel, i det store bildet, beveger den russisk-ukrainske frontlinjen seg lite om dagen.
Det er flere saltgruver i området, gruver som er opp til 200 kilometer lange. Det har vært harde kamper rundt flere av inngangene til disse gruvene, som både fungerer som krigsgevinst, men også som skjulesteder og veier inn bak fiendens linjer.