Magnus Carlsen løp forbi pressen og rett bort til heisen etter mandagens tap mot russeren Sergej Karjakin. Hans kommende VM-utfordrer Ian Nepomniatchi (Nepo), som normalt sett er ganske så sosial av seg, nektet å snakke med noen andre enn sin egen sekundant etter tirsdagens tap mot franskmannen Alireza Firouzja. Dagen etter gikk Nepo på et sjokktap mot Aryan Tari og krangelen med sekundanten var i gang. Fredag klokka 17.00 spiller de mot hverandre for siste gang, før kampen om VM-tittelen starter 24. november i Dubai. «The devil is in the details». Psykologi er nøkkelordet.

Stavanger er blitt Norges symbol på rikdom. Oljebransjen har forvandlet en arkitektonisk perle til noe mer enn hvite små gamle hus. Høye forretningsbygg og hotell, gjerne i glass, ruver i landskapet. Langs den nydelige og lune havnen er de gamle fiskeskøytene byttet ut med seilbåter og luksusyachter. Men oljebyen, hvor sommeren sliter med å slippe taket, byr på noe spesielt denne uken.

Sjakkens Mekka

Stavanger er i ferd med å få status som Sjakkens Mekka. Nå er det bare Tata Steel i Nederland som kan i sjakk-sammenheng kan konkurrere med Norway Chess. Prestisjen for å være deltaker her er derfor stor. Verdens beste sjakkspillere har hvert år siden 2013 besøkt byen. Primus motor Kjell Madland lever tydeligvis etter mottoet; forskjellen på det mulige og umulige, er at det umulige tar litt lengre tid. Da Magnus Carlsens kommende VM-motstander Ian Nepomniatchi fikk spørsmål om hvorfor han ville spille mot Magnus så tett opp til VM, svarte han:

- Jeg har hele tiden ventet og drømt om å bli invitert til Norway Chess, så når sjansen kom, måtte jeg takke ja.

Det hele startet i 2013. Uten noen som helst erfaring i å arrangere sjakkturneringer ble listen lagt skyhøyt.

- Vi bestemte oss for å lage verdens sterkeste sjakkturnering, sier Madland. Det første året var ni av de ti beste spillerne i verden på plass. Norway Chess har fra første gang det ble arrangert vært prikkfritt gjennomført. Meget profesjonelt, sier Henrik Carlsen, manager og far til Magnus.

Ikke bare har de en eliteturnering med verdens beste sjakkspillere. Her er også to sideturneringer hvor nivået er mer på det normale. I motsetning til Tata Steel er Norway Chess mye mer enn bare en sjakkturnering. Det satses minst like mye på barn som på verdenseliten. De siste fem årene har det også blitt arrangert en næringslivskonferanse, «Norway Summit». Her er næringstoppene, med sentralbanksjef Øystein Olsen i spissen, samlet. Sentralbanksjefen foredragsholder hvert år og 140 deltagere betaler 5.000 kroner for å delta. Kjell Madland har sammen med prosjektleder Benedicte Westre Skog og en rekke andre laget gull av gråstein. Norway Chess har kommet for å bli. De ønsker å opprettholde statusen som verdens sterkeste sjakkturnering, samtidig som man har en visjon om å videreutvikle konseptet.

Oppskriften på mental tortur

Denne gangen handler Norway Chess om noe helt spesielt. Fordi Magnus Carlsen og VM-utfordrer Ian Nepomniatchi møtes for siste gang under fire øyne, før det braker løs 24. november. Norway Chess består denne gang av seks spillere. Fredag er siste spilledag og da har alle spillerne møtt hverandre to ganger. Aryan Tari (22), verdensmester for junior og Norges nest beste sjakkspiller, ble invitert i år som i fjor. Selv om han ikke selv tilhører verdenseliten fikk han sjansen til å bryne seg mot de beste. Aryan har før de to siste rundene vunnet en gang, spilt tre remis og har fire tap. På mange måter kan det å spille sjakk være oppskriften på tortur. Slik måtte Tari ha opplevd det tirsdag kveld. I alle partiene hadde det vært relativt jevnt i tre, fire timer, men samtidig endte alle partiene med remis eller tap. Når man har mer enn 150 ratingpoeng mindre enn de beste, kan man si at det å delta på dette nivået er oppskriften på mental tortur. Det kan for noen, i verste fall, oppleves som en metafor på selve livet: Livet er en kamp og til slutt dør man. Etter at Aryan Tari tapte et jevnt parti mot Magnus Carslen på tirsdag, fortalte han følgende:

- Dette var en grusom opplevelse. Jeg skjønner ikke hvordan jeg kunne tape i en slik stilling. Man får bare lyst å reise hjem og glemme alt som heter sjakk.

Som man vet går det opp og ned i livet, det kan gå fra det katastrofale til en stor opptur. Oppturen kan komme når man minst venter det, hvilket skjedde etter at Tari hadde tapt tre partier på rad. Dagen etter hans mareritt-tap mot Magnus Carslen møtte han Nepo med sorte brikker. Forutsetningen, muligheten for å vinne var nesten lik null. Tari ville vært fornøyd om han holdt russeren til remis, men Tari sjokkerte både seg selv, motstanderen og hele sjakkverden ved å vinne mot VM-utfordreren.

- Jeg følte jeg var i himmelen etter partiet, fortalte Tari.

Nepos rating er 2792 og ingen nordmann utenom Magnus Carlsen har noensinne vunnet over noen med så høy rating. For Nepo var dette den rene katastrofe. Dagen i forveien hadde han blitt utspilt av Alireza Firouzja (2754), for så å bli knust av det norske stortalentet. Det ble ikke målt antall desibel på «samtalen» mellom Nepo og hans sekundant Vladimir Potkin etter partiet, men støynivået i Nepos suite i tiende etasje, var ikke til å ta feil av. Noe hadde gått fryktelig galt de siste to dagene, men Potkin, som har vært hans sekundant siden 2007 kan fortelle følgende dagen derpå:

- Nepo er blitt mer motivert enn noen gang etter de siste to tapene.

Nervekrig

Fredagens batalje mellom Magnus Carlsen og Ian Nepomniatchi er mer enn et vanlig sjakkparti. Vi snakker nå om hvem som skal få et psykologisk overtak i ukene frem mot VM. De spilte remis i det første partiet sist fredag, mens Magnus vant omkampen (armageddon) i lynsjakken som fulgte like etterpå.

- Det var godt å torturere ham i det partiet, var Magnus Carlsens umiddelbare kommentar.

VM-matchen i november, hvor russerne nok en gang skal forsøke å gjenvinne sjakktronen, er viktig for den store bjørnen i øst. Landet, hvor det er farlig å komme med politisk kritikk, trenger støtte. Prestisjetunge idrettskonkurranser er en del av strategien som kan gi mer anerkjennelse. I særlig grad gjelder dette sjakk, der de i moderne tid har lange tradisjoner med å være verdensledende. Inntil sjakkgeniet Bobby Fischer dyttet Boris Spasskij ned fra tronen i den legendariske VM-matchen på Reyjavik i 1972. Men også etter den tid har Sovjetunionen (Russland) vært ledende sjakknasjon. Ikke minst takket være Garry Kasparov, som var verdensmester i hele 15 år, fra 1985 til 2000. Siden 2013 har forunderlig nok en norsk gutt fra Lommedalen overtatt sjakktronen – og beholdt den. Russerne hadde muligheten til å hente hjem VM- tittelen i 2017 i New York da Sergej Karjakin utfordret Magnus Carlsen. Det gikk som kjent ikke.

Nå stiller en helt annen type sjakkspiller på andre siden av brettet. Ian Nepomniatchi er i motsetning til Karjakin uredd og uforutsigbar.

Temperament

De to som skal spille om VM- tittelen hater virkelig å tape. I august i fjor, da Ian Nepomniatchi tapte mot Anish Giri, kunne man lese på nettsiden til Chess24:

- Min største prestasjon i går var at jeg ikke ødela huset mitt. Jeg var nær ved å ødelegge mange ting. Så gikk jeg ut og skaffet meg litt whisky og det hjalp meg nok ganske mye.

Attituden er ikke helt ulik Magnus Carlsens. Da han tapte i 8. runde i VM-matchen mot Karjakin i New York. var han snyt forbannet, satt motvillig og ventet på pressekonferansen, men stakk like godt av før den fikk startet. Han visste det kunne bli en bot på minst 500.000 kroner, men han ga blaffen. Boten ble dog halvparten. På kvelden inntok han en betydelig mengde alkohol. Det skal sies at Carlsen slo kraftig tilbake ved å vinne allerede to partier etterpå.

Disse historiene forteller om to spillere som kan komme ut av balanse. På 14 partier i VM må man regne med at det kommer flere tap. Spillerstilen til Nepomniatchi inviterer til færre remiser enn vanlig. Her har Carlsen en fordel fordi han er den spilleren i verden som kommer sterkest tilbake etter et tap. Statistikken viser at etter et tap, så vinner Magnus Carlsen desidert mest sammenlignet med sine nærmeste konkurrenter.

Sjakklige forberedelser

Judith Polgar, som er sjakk-kommentator for den internasjonale web-sendingen i Stavanger, har selv vært blant verdens ti beste sjakkspillere.

- Den som forbereder seg best vil vinne VM-tittelen, sier hun.

Her ligger sannsynligvis Ian Nepomniatchis største mulighet. Hvis hans sekundant-team kan finne åpningsnyheter, åpninger som ikke er spilt før, da kan alt skje. Det samme gjelder selvsagt i motsatt fall, at Carlsens sekundant-team kommer med overraskelser. Man kan være trygg på at begge spillere vil gjøre trekk i åpningsspillet eller i midtspillet, som ikke er spilt før, men det er ikke sannsynlig at det skjer før et lite stykke ute i partiet. I Norway Chess mente TV2s programleder Finn Gnatt at ingen av spilleren ville avsløre hint i sitt åpningsspill to måneder før VM.

Da svarte Magnus Carlsen:- Det å ikke komme med hint, er også et hint.

Da verdensmester Vishy Anand møtte VM-utfordrer Boris Gelfand i Moskva i 2012, var det ingen tvil om at Anand var en bedre sjakkspiller, men Gelfand overrasket og var den første som vant et parti. Gelfand var kjent for sine ekstreme teoretiske kvaliteter og hadde et sekundant-team som hadde gjort jobben sin. Det var ikke nok, fordi Anand slo tilbake, men hvis Nepo kan overraske med dyktige folk i analyseteamet, kan det bli mer spennende enn Carlsen setter pris på.

Fysisk form

Finnes det noen idrett som er mer utmattende enn å spille lange sjakkpartier? Jeg tror ikke det. Derfor er fysisk form for sjakkspillere særdeles viktig og garantert undervurdert. Magnus Carlsen er ikke like fit som han var for ti år siden, men han trener jevnlig og vil, ifølge hans far Henrik Carlsen, være godt fysisk forberedt til VM. Ian Nepomniatchi trener langt mindre enn sin motstander, men har ved øyesyn tatt av minst ti kilo det siste året. Det er ingen tvil om at Carlsens fysiske form gir ham en fordel. Siden det skal spilles intens sjakk over så lang tid, kan den fysiske formen bli avgjørende.

Personlige forhold

Magnus Carlsen er for tiden singel. Det siste samboerforholdet tok slutt for noen måneder siden. En samboertilværelse, eller en kjæreste, trenger slett ikke være negativt for å spille sjakk i verdenstoppen, men av og til kan det virke mer forstyrrende enn oppbyggende. For et halvår siden skrev norsk presse at «30- årskrisen fortsetter for Magnus Carlsen». Denne «krisen» har forsvunnet som dugg for solen etter han har blitt singel. Om det har noe sammenheng kan man ikke slå fast. Det er derimot lite trolig at Carlsen finner seg ny kjæreste før VM, til det er treningsopplegget og forberedelsene for stramme.

Ian Nepomniatchi har hatt kjæreste de siste årene og skal man dømme etter sjakkresultatene har det virket positivt. Hans samboer var tidligere kjæreste med en annen stor russisk sjakkspiller, Daniil Dubov. Å være kjæreste til en sjakkspiller, som enten er verdensmester eller ønsker å bli det, tror jeg kan være krevende.

For Russland vil det som nevnt bety enormt om Ian Nepomniatchi skulle bli verdensmester. Oppturen for Nepo vil oppleves som en drøm. Dette kan slå begge veier fordi presset både utenifra og fra ham selv kan virke forstyrrende. På den annen side kan det være at han liker dette presset og spiller enda bedre.

Magnus Carlsen skal denne gang spille mot en venn. De er like gamle og har kjent hverandre siden de var ti år. Da Magnus Carlsen spilte VM- match mot Vishy Anand i Sotsji i 2014, var til og med Nepo en av dem som hjalp Magnus Carlsen med forberedelsene. Da Carlsen spilte VM i hurtigsjakk i Dubai i 2014, hvor undertegnede var vann- og colabærer til ham mellom partiene, var Nepo største utfordrer til å vinne. I nest siste runde tapte Nepo et avgjørende parti. Jeg jublet og ble glad, men fikk klar beskjed av Magnus om å skjerpe meg.

- Det hadde jo vært fint om Nepo kunne blitt verdensmester, sa han.

Dette ville han neppe sagt i dag, men det forteller oss noe. Skulle Magnus Carlsen gi fra seg VM-tittelen, vil det være litt ok å gi den til sjakk-kompisen.

Spillestyrke

Magnus Carlsen har en rating på 2855 mot Ian Nepomniatchis 2792. Denne ratingforskjellen er avslørende fordi den beviser at Magnus er en bedre sjakkspiller. Dette faktum er hovedårsaken til at Magnus bør være stor forhåndsfavoritt. Man kan snakke om psykologi, temperament, utenforsjakklige forhold, men den som er best, vinner vanligvis. Dette styrkeforholdet kan bli veldig avslørende fordi man skal spille 14 partier, eller frem til en av spillerne har mer enn 7 poeng. Hadde VM-opplegget vært slik at det bare var 2,4 eller 6 partier, ville situasjonen vært annerledes. Da ville Ian Nepomniatchis muligheter vært større, men som i alle andre idrettskonkurranser ligger suksessoppskriften i detaljene.