Tirsdag denne uken kunngjorde atommakten Nord-Korea at de har gjennomført en missiltest med en nyutviklet hypersonisk rakett. Hwasong-8 er mest trolig et ballistisk missil som benytter kroppen og motoren til det langtrekkende mellomdistansemissilet Hwasong-12, og ett trinn med separerende stridshode. Det opplyser atomforsker ved Forsvarets forskningsinstitutt (FFI), Halvor Kippe, overfor Nettavisen.
Mye tyder på at det nye hypersoniske missilet, som er minst fem ganger raskere enn lydens hastighet, kan utstyres med atomstridshoder.
- Det har en angivelig glidefarkost istedenfor det vanlige stridshodet. Missilet vil være i stand til å bære et kjernefysisk stridshode, men det er langt fra sikkert at det kun får en slik rolle. Nord-Korea har mange flere missiler enn de har kjernefysiske stridshoder, så de fleste missilene har nok konvensjonelle stridshoder, sier Kippe.
Les også: Frykt for våpenkappløp mellom Nord-Korea og Sør-Korea
- Dette er selve nyheten
Kippe sier at stridshodene fra ballistiske missiler normalt faller fritt mot bakken i en forutsigbar bane.
- Det betyr at det kan avskjæres av missilforsvarssystemer om man kan følge det med radar. Med en glidefarkost kan man i stedet endre bane i den delen av flukten som er inne i atmosfæren. Nyheten her er derfor ikke at missilet er hypersonisk, men at det skal ha en glidefarkost, understreker Kippe.
Enkelte hypersoniske missiler med glidefarkost kan i teorien fly 20 ganger lydens hastighet, ifølge eksperter CNN har snakket med, noe som gjør dem nesten umulig å skyte ned.
Les også: Fredsprisvinner med krystallklar beskjed til Støre etter Trump-nyhet
FFI-forsker Kippe påpeker at samtlige ballistiske missiler som har rekkevidder på noen hundre kilometers rekkevidde, flyr hypersonisk.
- Men det er først i de senere år at land som Russland, Kina og Nord-Korea har begynt å montere glidefarkoster på disse. USA utvikler også hypersoniske glidefarkoster. Poenget med slike er kun å gjøre dem vanskelig å avskjære, sier FFI-forskeren.
Nord-Korea gjentar til stadighet at landet trenger atomvåpen for å beskytte seg mot erkefienden USA. Kippe sier amerikanerne har missilforsvarssystemer blant annet i Sør-Korea, Japan og til havs, og at Nord-Korea gjør sitt for å sikre at sine missiler har mulighet til å trenge igjennom disse systemene.
- Hvis det stemmer, kan det endre maktbalansen
Analytikere som CNN har snakket med, opplyser at et Nord-Korea med tilgang på hypersoniske missiler med glidefarkost vil kunne endre hele den militære maktbalansen i regionen.
- Hvis dette stemmer, betyr det at de nåværende missilforsvarssystemene til Sør-Korea og Japan blir nærmest kraftløse, sier Lionel Fatton til CNN.
Fatton er både universitetslektor ved Webster University i Sveits og forsker ved Meiji University i Japan.
- Et hypersonisk missil utstyrt med atomstridshode som kan overvinne avanserte missilforsvarssystemer vil være et avgjørende vendepunkt, sier tidligere tjenestemann i det amerikanske forsvarsdepartementet, Drew Thompson, til CNN.
- Men å ønske seg det og faktisk ha det, er to vidt forskjellige ting, sier han.
- Kortere responstid
Nord-Korea har selv anvendt begrepet «strategisk» når de beskriver sitt nye missilet. Eksperter mener at bruken av «strategisk» antyder at missilet har atomvåpenkapasitet.
Missiltesten i Nord-Korea har på ingen måte gått Vesten hus forbi. USA, Storbritannia og Frankrike skal ha tatt initiativ til å holde møter i FNs sikkerhetsråd torsdag, hvor temaet er nettopp den nye missiltesten til Nord-Korea.
- Et annet poeng som har fått for lite oppmerksomhet etter den siste missiltesten i Nord-Korea, er at de nå har uttalt at alle deres ballistiske missiler med flytende drivstoff etter hvert skal ta i bruk en teknologi som gjør det mulig å tanke dem opp før utplassering, sier Kippe.
- Det betyr at de får responstider på noen få minutter mot dagens situasjon, hvor det i noen tilfeller nok tar over en time å tanke opp og klargjøre for oppskyting. Dette handler også om overlevelse, men ikke mot missilforsvarssystemer. Missiler er sårbare mot luftangrep når de klargjøres og tankes opp ute i det fri, sier atomforskeren.
Seks atomprøvesprengninger
Nord-Korea har tidligere gjennomført seks atomprøvesprengninger, men det er langt fra sikkert at nordkoreanerne vil kunne lykkes med å montere et atomstridshode til et missil og samtidig levere atomladningen til et ønsket mål.
Nord-Korea har mest sannsynlig et titalls kjernevåpen. Enkelte estimater anslår at atommakten kan ha mellom 30 og 40 kjernevåpen eller mer. Men ingenting er offisielt bekreftet.