– Det er fullt mulig at de mister opp til 500 soldater i Bakhmut hver eneste dag, sier Tom Røseth til Nettavisen. Han er hovedlærer i etterretning ved Forsvarets høyskole. I tillegg til dette leder han forskningsgruppa deres på Ukraina, og har fulgt situasjonen i landet i flere år.
Bakhmut er en by i Donetsk fylke i Ukraina, som før krigen hadde drøye 70.000 innbyggere. Etter at Russland invaderte nabolandet Ukraina natt til 24. februar i år har frontlinjen havnet like i utkanten av Bakhmut, en by som er større enn både Tromsø og Kristiansand.
Les mer om Bakhmut: – Ekstremt vanskelig situasjon langs hele Luhansk-fronten
Kjøttkvern
Vestlig etterretning antar at den beryktede Wagner-gruppen har stått for mye av kjempingen. De russiske kommandantene beskyldes for å sende soldatene sine i en kjøttkvern, og har utført så godt som daglige angrep på Bakhmut siden i sommer.
– Russerne går metodisk fram når de ødelegger den ukrainske byen Bakhmut, hus for hus, har det ukrainske forsvarsdepartementet tidligere skrevet på Twitter.
Allerede i september skrev Nettavisen om de brutale kampene om byen. Den amerikanske tankesmia «Institute for The Study of War» (ISW), skrev da at bombarderingen av byen har foregått over lengre tid og beskrev den som meningsløs.
Les mer: Videoen viser rene apokalypsen: – Får store konsekvenser
Kampene i Bakhmut har rast i full fart, og etter at russerne måtte trekke seg tilbake fra Kherson for en drøy måned siden, har kampene tiltatt ytterligere i styrke.
– Frontlinjen har vært ved Bakhmut lenge, og det har bølget litt fram og tilbake. Nå ser det ut til at russerne angriper byen fra tre kanter. De har noe fremgang, men det er begrenset, sier Tom Røseth til Nettavisen.
Etterretningseksperten sier området rundt Bakhmut er sterkt fortifisert av ukrainerne, og at det koster enormt mye for Russland for hver meter land de okkuperer.
Les også: Dette Putin-bildet vekker oppsikt: – Ikke tilfeldig
Strategisk viktig
– Jeg er ikke veldig bekymret for at Bakhmut skal falle, men byen er strategisk viktig for begge parter. Russerne kjører på med mobiliserte styrker, noe som gjør at de får rotert litt. De sender ferskingene fram til frontlinjen og får hvilt de mer erfarne styrkene. Det gir en militær effekt, men med kjempehøye kostnader. De håndterer rett og slett ikke ungdommen sin så godt, og russerne mange mennesker å ta av. I tillegg bruker de Wagner-gruppen med en del kriminelle, forteller Røseth.
Les også: Ser ny trend: – Nevnes som en som kan utfordre Putin
Bakhmut regnes som strategisk viktig, fordi byen fungerer som et jernbaneknutepunkt. Hvis russerne får kontroll på byen vil det gjøre det lettere for russerne å okkupere mer land i Donetsk fylke.
– Ukraina vil i så fall ta nye posisjoner lenger vest, men hvis Bakhmut faller vil ikke det endre krigens gang, forteller Røseth til Nettavisen.
På sosiale medier er det enkelte som spekulerer i at den russiske hæren er på desperat jakt etter en seier, og at hæren har fått ordre om å sende alt de har til Bakhmut. Den tidligere BBC-journalisten John Sweeney skriver på Twitter at «kulten rundt Putin er besatt av Bakhmut». Røseth utelukker ikke at Putin har blandet seg inn og beordret styrkene til å angripe Bakhmut.
Les også: Ukrainsk forsvarstopp med oppsiktsvekkende uttalelse
– Vi så det samme i Mariupol. Det er selvfølgelig frustrerende for øverste leder å se at den militære fremgangen ikke er tilstedeværende. Det er absolutt mulig at Putin blander seg inn i det militære, noe som er veldig uheldig for den militære strategien, sier Røseth.
Røseth mener man så det samme da russerne kastet inn enorme styrker for å ta havnebyen Mariupol i starten av krigen. Ifølge Røseth burde russerne også ha trukket seg tilbake fra Kherson tidligere enn de gjorde, noe som tyder på et politisk press.
Les mer om Bakhmut: Trekker paralleller til første verdenskrig: – Sjokkerende bilder
– Sånt kan føre til økt tap av egne styrker, sier Røseth.
Ukrainske styrker forsvarer Bakhmut fra forberedte forsvarsstillinger, men skal likevel lide store tap i byen. Det er ikke mulig å fastslå hvor mange som dør i Bakhmut hver eneste dag, men Røseth sier det fort kan hende at 200 ukrainske soldater mister livet daglig, bare i Bakhmut.
Fakkeltog for fred i Ukraina skaper sinne: – Fordømmer ideene bak
Eksperten om Putin-bildet: – Ikke tilfeldig
Sender sjamaner for å beskytte russiske soldater mot amerikanske våpen