Wagner-gruppen er en myteomspunnet privat hær, som vestlig etterretning i flere år har hevdet at utfører oppdrag på vegne av Russland. Leiesoldatene gjør jobben russiske myndigheter ikke vil eller kan la sine egne soldater gjøre, og er blant annet anklaget for krigsforbrytelser i Afrika.
Les også: Vil avlyse jule- og nyttårsfeiring flere steder i Russland på grunn av krigen
Putin og ledelsen i Kreml har lenge nektet for at Wagner eksisterer, og henvist til at det er ulovlig å drive det som på norsk kan kalles private militærselskap.
Mediesky
Det har i flere år vært antatt at Wagner-gruppen ble grunnlagt av den russiske oligarken Jevgenij Prigozjin. Han har tidligere nektet hardnakket for å ha noe som helst med Wagner-gruppen å gjøre, og har holdt seg langt unna det offentlige søkelyset. I løpet av høsten har han derimot begynt å opptre i en mer offentlig rolle, og har blant annet innrømmet at det var ham som grunnla Wagner-gruppen.
Les mer: «Putins kokk» innrømmer: – Står bak Wagner-gruppen
Prigozjin skal være en personlig venn av Vladimir Putin, og lyder kallenavnet «Putins kokk». Den russiske hæren har lidd store tap under invasjonen av Ukraina, og for å dekke opp for mannskapsmangelen har Putin tatt i bruk Wagner-gruppens leiesoldater. Heller ikke Wagner-soldatene er udødelige, og i de blodige kampene har Prigozjin mistet så mange soldater at han har måttet tenke nytt for å rekruttere flere.
Prigozjin har blant annet selv dratt rundt i russiske fengsler for å rekruttere fanger til å krige for Wagner-gruppen i Ukraina. Fangenes lokkes med at de returnerer som frie menn, hvis de overlever tjenestetiden i Ukraina. Tidligere har soldatene i Wagner blitt ansett for å være godt trente soldater med bakgrunn fra det russiske forsvaret.
Les også: Russisk kart viser ny retrett
Det var lenge usikkert om det var Prigozjin selv som snakket på videoen, men han har i ettertid gått ut og bekreftet at han har rekruttert fanger til å krige i Ukraina.
Oppsøkt offentligheten
De siste månedene har det kommet flere og flere videoklipp med Prigozjin, og det eksisterer også en Telegram-kanal som hevder å representere mannen som tidligere levde et tilbaketrukket liv, og som nærmest har skydd offentligheten.
Har fått klar atomvåpen-beskjed fra Nato: – Vil reagere resolutt
Video viser Prigozjin snakke med skadde soldater:
Ett av få steder langs frontlinjen hvor de russiske soldatene er på offensiven er ved byen Bakhmut i Donetsk fylke. Her er de ukrainske styrkene under press, men de russiske soldatene har begrenset suksess.
– Bakhmut er et viktig knutepunkt i forhold til kampene rundt Donetsk fylke. Her har russerne angrepet i seks uker uten å lykkes. De kaster på med styrker og taper betydelige styrker, har oberstløytnant ved Forsvarets stabsskole, Geir Hågen Karlsen, tidligere sagt til Nettavisen.
Les mer: Videoen viser rene apokalypsen: – Får store konsekvenser
Vestlig etterretning antar at det er soldater fra Wagner-gruppen som står bak angrepene på Bakhmut, og dette bekreftes også av Telegram-kanaler man antar har tette forbindelser til Wagner og Prigozjin.
Skryter av Wagner
I en melding lagt ut 13. oktober formidler en av disse kanalene en melding fra det som skal være Prigozjin. På spørsmål om det stemmer at Wagner har tatt kontroll på en ukrainsk by, bekrefter personen som utgir seg for å være Prigozjin dette.
– Jeg vil understreke at det kun var soldater fra Wagner som deltok i angrepet, siteres «Putins kokk» på.
Ekspert har notert seg endring
Dette er helt nye toner fra den tidligere mediesky mannen, og en av de som har bitt seg merket i endringen er Tom Røseth. Han er hovedlærer i etterretning ved Forsvarets høyskole, og leder deres forskningsgruppe på Ukraina.
Les også: Har fått klar atomvåpen-beskjed fra Nato: – Vil reagere resolutt
Han tror Prigozjin føler seg ekstra trygg på grunn av vennskapet med Putin.
– Det kan gjøre at Prigozjin føler seg trygg nok til å blåse opp sin egen rolle og gjøre den offentlig. Det er posisjonering, og helt sikkert tilfredsstillende for ham å endelig kunne vise fram den makten han faktisk har, sier Røseth til Nettavisen.
Røseth sier det har vært spekulasjoner om Prigozjin gjør dette for å skaffe seg politiske posisjoner.
Les også: Mobiliseringen vakler – her ble en tredjedel sendt hjem
– Han nevnes i flere sammenhenger som en som muligens kan utfordre Putin, men jeg tror heller han benytter handlingsrommet og anerkjennelsen Wagner får til å kritisere den tradisjonelle russiske militærledelsen. Slik får han større tyngde politisk og mer plass hos Putin, sier Røseth.
Han er likevel svært usikker på hvor langt frem i køen Prigozjin ville stått, hvis Putin skulle trenge en etterfølger med det første.
– Prigozjin er nok uspiselig for mange russere. Når man blir kjent for å rekruttere fanger og kriminelle nyter han nok ikke den samme respekten hjemme som folk med bakgrunn fra sikkerhetstjenesten, sier Røseth.
Les også: Gikk amok på vervekontor – russisk offiser kritisk skadd
Lite sannsynlig
Jardar Østbø er professor ved Institutt for forsvarsstudier ved Forsvarets høgskole, og har tidligere sagt til ABC Nyheter at han ikke tror Prigozin er en sannsynlig arvtaker for Putin.
– Prigozjin er mye verre enn Putin, og det vil være en katastrofe for Russland, og for verden, om han skulle få en nøkkelposisjon. Ifølge flere rapporter fra russiske uavhengige medier har han drept minst én person med sine egne hender, i tillegg til å ha sittet åtte år i fengsel i ungdommen for vold og ran, sier Østbø til ABC Nyheter.
Når russerne er jaget ut starter jobben til Alexander: – Det er minene som tar tid
Les også: Rystet over russisk video: – Det er så amatørmessig
Les også: Video bekymrer eksperten: – Blir ikke mindre plyndring, drap og voldtekt av dette
Les også: Dette er bildene som bør sette en støkk i Russland