Verdens helseorganisasjon (WHO) har erklært svineinfluensaen for å være en pandemi.
- Dette betyr at verden står ved starten av den første influensapandemien i det 21. århundre, sier WHO-sjef Margaret Chan på en pressekonferanse.
Hun legger vekt på at grunnen til at WHO nå hever influensapandemien fra nivå 5 til nivå 6, i hovedsak har med geografisk spredning å gjøre.
- Vi ønsker også å gjøre det klart at høyere nivå ikke nødvendigvis betyr at vi får se et farligere virus, eller at vi vil se mange flere mennesker bli alvorlig syke eller dø av viruset, sier Chan.
Oppgraderingen er gjort i samråd med en rekke influensaeksperter.
- Ikke så farlig som fryktet
Helse- og omsorgsminister Bjarne Håkon Hanssen sier at viruset har vist seg å være mindre farlig enn fryktet.
- Viruset har så langt vist seg ikke å være så farlig som vi kunne fryktet. Det meldes fra enkelte land om at situasjonen kan sammenliknes med en vanlig sesonginfluensa. Vi håper det ikke vil bli verre, men vi er forberedt om så skulle skje, sier Hanssen i en pressemelding.
- Dette er en ventet utvikling som norske helsemyndigheter er forberedt på. Vi er også forberedt på at situasjonen kan endres. Våre fagmyndigheter følger situasjonen nøye. De venter at vi kan få en større influensepidemi, sannsynligvis fra kommende høst. Dette må vi forberede oss på. De som ikke allerede har startet planleggingen, må gjøre det nå, sier helse- og omsorgsministeren.
- Fullfør vaksineproduksjonen
WHO går allikevel ut og anbefaler vaksineprodusenter om å fullføre produksjonen av den vanlige influensavaksinen i de kommende to ukene. Dette på bakgrunn av at vanlig influensa hvert år dreper opptil 500.000 mennesker.
Vanlig influensa rammer hovedsakelig eldre, og fører til svært alvorlige helseproblemer for millioner av mennesker. Derfor anbefaler helseorganisasjonen at vaksineprodusentene gjør ferdige den vanlige vaksinen, før de bytter over til å utvikle en egen vaksine mot H1N1.
- Vi anbefaler at de først fullfører de sesongbestemte influensavaksinene, før de begynner å utvikle vaksine mot H1N1, sier Chan.
Første gang på 41 år
Det skjedde under et krisemøte i Genève. Det er første gang på 41 år at WHO erklærer en influensa smitte for pandemi, etter at den har vokst fram i Amerika, Europa, Oseania, Afrika og Asia.
Dette kommer i kjølvannet av at Australia har opplevd en enorm økning i antall smittetilfeller den siste tiden. Australia har nå 1200 bekreftede smittetilfeller, noe som er en firedobling på én uke.
Pandemi er nivå seks og WHOs høyeste krisenivå og indikerer at en pandemi er på vei. Den forrige pandemien, Hongkong-influensaen fra 1968, tok livet av rundt én million mennesker. Opptil en halv million mennesker dør årlig av normal influensa, skriver nyhetsbyrået AP.
Fra smitten oppsto i april har influensaen, H1N1, spredt seg til 75 land. WHO har fått bekreftet nær 30.000 tilfeller og 141 personer har så langt omkommet som følge av å ha blitt smittet.
Onsdag hadde WHO-sjef Margaret Chan samtaler med representanter fra åtte land som har store utbrudd av viruset. Hun sier at situasjonen kan anses som en pandemi, men ønsker klare bevis før hun formelt erklærer en pandemi, melder BBC.