Da Russland startet sin invasjon av Ukraina for over ett år siden hadde nok de færreste hørt om den private militære gruppen Wagner. Nå er de velkjent navn i konflikten og har stått for store deler av kampene med ukrainske styrker i Bakhmut, øst i Ukraina.
I starten fikk de mye støtte i form av ammunisjon og soldater, med stor rekruttering av russiske fanger for å supplere styrkene sine. Nå skal forholdet mellom det russiske forsvarsministeriet og Wagner-gruppens leder, Jevgenij Prigozjin, ha tatt en ny vending.
– Prigozjin skal ha gitt uttrykk for at Wagner-gruppen skal konsentrere seg om Afrika, men han kommer jo med en del slike utbrudd hvor han klager på manglende støtte. Når ting ikke går så godt i Bakhmut, og han ikke får like mye støtte som han gjorde i fjor, føler han seg nok mer motarbeidet, sier Tom Røseth, leder for Forsvarets forskningsgruppe på Ukraina og hovedlærer ved stabsskolen.Russisk TV-anker truer med umiddelbart atomangrep på ethvert land som anholder Putin
Slår tilbake
Uttalelsene Røseth sikter til er gjengitt av det amerikanske mediet Bloomberg, som siterer anonyme kilder.
Prigozjin har selv nektet for planene om å skifte fokuset vekk fra de blodige slagmarkene i Ukraina. Samtidig tyder mye på at den russiske forsvarsledelsen, med forsvarsminister Sergej Sjojgu i spissen, ønsker å begrense Wagner-sjefens innflytelse, skriver The Telegraph.
– Dersom Wagner-gruppen trekker seg tilbake vil oppgavene falle på de regulære russiske styrkene. Wagner har jo hatt en vellykket mobilisering og hatt store styrker i Bakhmut. Jeg tenker nok at Wagner har bygget opp en så stor rolle der, at Prigozjin ønsker å høste noe gevinst det. Så jeg tviler egentlig litt på at han trekker seg ut nå, sier Røseth.
Fakta om Wagner-gruppen
* Den russiske Wagner-gruppen er et privat, militært selskap med leiesoldater. Gruppen har sin base sørvest i Russland, nær den annekterte Krim-halvøya.
* Hvor mange fra gruppen som har deltatt for Russland i krigen i Ukraina, er ikke kjent. Ifølge britisk etterretning har rundt 1.000 soldater fra Wagner-gruppen kriget i Ukraina, mens andre eksperter mener det er snakk om over 20.000 personer – mange av dem rekruttert fra russiske fengsler.
* Gruppen har tidligere deltatt i konflikter i land som Syria, Libya, Mali, Den sentralafrikanske republikk, Sudan og Mosambik.
* Leiesoldater fra Wagner-gruppen anklages for krigsforbrytelser i Syria, Libya og Mali.
* Gruppen ble grunnlagt av den tidligere GRU-offiseren Dmitrij Utkin og blir trolig finansiert av oligarken Jevgenij Prigozjin. Prigozjin omtales til tider som Putins kokk fordi han tidligere drev et cateringselskap som leverte mat til Kreml.
* EU og Storbritannia har innført sanksjoner mot Wagner-gruppen, og Prigozjin er etterlyst av FBI.
* Fredag 13. januar ble Andrej Medvedev, en tidligere avdelingsleder i Wagner-gruppen, pågrepet i Pasvik. Han har søkt asyl i Norge etter å ha vært på flukt etter at han 6. juli rømte da kontrakten med gruppen gikk ut.
* Fredag 20. januar gikk USA ut og kalte Wagner-gruppen for «en kriminell organisasjon som fortsetter å begå omfattende grusomheter og menneskerettsbrudd».
(Kilde: TT, BBC, NTB)
I et svar på påstandene fra Bloomberg skriver Prigozjin følgende på meldingstjenesten Telegram:
– Det ser ut som at Bloomberg vet bedre enn oss hva vi skal gjøre. Så lenge vårt land trenger oss vil vi fortsette å kjempe i Ukraina.
– Trusler
Nettavisen har ikke kunnet ettergå informasjonen til Bloomberg. Wagner har samtidig vært kjent for sine oppdrag i Afrika og er blant annet anklaget for brudd på menneskerettighetene der.
Prigozjin er også kjent for å bruke skarp retorikk i retning den russiske forsvarsledelsen.
– Dette er nok først og fremst trusler. Hvis det ikke er gunstig og de ikke får ressursene de trenger i Ukraina, så kan det jo være lurt å trekke ned tilstedeværelsen. Han har jo også uttalt at frontlinjen vil falle sammen uten Wagner-gruppens bidrag, men dette er jo retorikk. Det kan være at de har utgjort en betydelig forskjell og forsvinner de blir det et stort problem, sier Røseth.
Hva ville Wagner-gruppen eventuelt drevet med i Afrika?
– De tjener fortsatt staten Russlands interesseområder i konfliktområder og hindrer for eksempel franskmennenes handlingsrom i Mali. De tjener ofte aktører som er imot vestlige interesser. De er delvis en forlenget arm av den russiske staten. Samtidig tjener de også forretningsfolk som gir de midler til å fjerne konkurrenter. De kan også ta kontrollen over ressurser, som jo har vært målet i Bakhmut og omkringliggende områder, sier Røseth.
Wagner-gruppen med barbarisk propaganda: – Mildt sagt usmakelig
Maktkampen
Nettavisen har tidligere omtalt det som tilsynelatende har sett ut om en maktkamp innad i Russland. Blant annet gikk det rykter om at forsvarsministeren i landet dannet sin egen private hær. Og mandag formiddag omtalt Nettavisen en ny potensiell konkurrent til Wagner-gruppen.
– Den russiske ledelsen ser at det er skummelt dersom Wagner får for stor plass. Da kan de konkurrere om oppmerksomheten og innkassere seire på vegne av seg selv snarere enn på vegne av Russland. Regimet er som kjent ytterst hårsår for kritikk, og Prigozjin har i perioder kritisert det russiske militæret, militære ledere og den politiske ledelsen. Og det er ikke noe myndighetene ønsker seg, sa Tobias Sæther, forsker ved Ukraina-prosjektet hos Forsvarets stabsskole, til Nettavisen i januar.