SANDNES (Nettavisen Økonomi:) I hjertet av oljedominerte Forus, Norges største næringsområde, har det i løpet av få år dukket opp flere spennende og svært ambisiøse selskaper. Like ved batteriselskapet Beyonder og billaderselskapet Easee ligger chatbot-selskapet Boost AI.

Gründer og administrerende direktør Lars Selsås (33) og driftsdirektør Camilla Gjetvik (33) møter Nettavisen Økonomi i romslige, men nær folketomme, lokaler. Nylig har Boost AI blitt kjøpt opp av oppkjøpsfondet Nordic Capital, en avtale som skal prise selskapet til opp mot to milliarder kroner.

Det er ikke mer enn fire år siden selskapet lanserte chatboten som store selskaper som Santander, DNB, Nordea, Telenor og Telia bare måtte få tak i. Likevel er de godt på vei til målet gründerne har hatt fra første dag på jobb: Å bli en unicorn, å være verdt en milliard dollar eller mer.

– Vi skal bli en unicorn. Når det skjer, er vanskelig å spå. Det er jo en del faktorer som gjør at det kan svinge fort i den ene eller den andre retningen. Mye handler om hvordan verden vil se ut fremover. Men jeg tror vi er en unicorn om tre til fem år, sier gründer Selsås, uten å fortrekke en mine.

Les også: Norsk selskap skal bygge flytende solceller for styrtrik gresk familie: – Fjær i hatten for oss

Skal erobre verden

Driftsdirektør Gjetvik møter blikket til Selsås og smiler. Allerede første dag på jobb i 2017, mens de første ansatte fortsatt satt tett i tett i gründerlokalene til SR-Bank, fikk hun en krystallklar beskjed om at dette selskapet hadde som mål om å bli verdt minst åtte milliarder norske kroner.

Det hele startet da Lars Selsås i 2016 kom hjem til Stavanger fra Silicon Valley, hvor han i tre år hadde jobbet med maskinlæring. Han hadde allerede bestemt seg for at han ville starte et selskap, og fikk med seg broren Hadle Selsås og kompisen Henry Vaage Iversen.

Trioen startet fra et perspektiv der teknologien betydde alt, og måtte være Boost AIs grunnstamme. Men fantastisk teknologi er i seg selv ikke nok til å bygge et selskap og slå gjennom, og gründerne måtte lære underveis.

– Vi har det beste produktet i verden med stor margin, men vi har måttet jobbe for å få ut det kommersielle potensialet i det, sier Selsås.

Sparebank 1 SR-Bank ba gründerne bygge virtuelle assistenter, avanserte chatboter som kunne automatisere kontakten med kundene på en brukervennlig måte. Med en aksjekapital på 30.000 kroner gjøv gründerne løs på oppgaven, og i løpet av to måneder med koding hadde Boost AI utviklet en løsning som danket ut konkurrentene på markedet i Norge.

I 2020 kom Boost AIs store deler av inntekter på 80 millioner kroner fra finansinstitusjoner, telecomselskaper og offentlig sektor, samt fra selskaper som Posten, Aker BP og Norsk Tipping. Mesteparten av inntektene kom fra Norden, mens noen få millioner også kom fra andre deler av verden.

– Nå fokuserer vi på Europa og USA. Vi kan egentlig selge til alle bransjer av en viss størrelse og som har et visst trykk med forespørsler og henvendelser, sier Selsås.

Les også: Siri Kalvig gikk fra nær stryk til forfatter med doktorgrad: – Ikke så viktig hva du studerer

Kundene aksepterer ikke å vente flere dager

Jevnlig dukker overskriftene opp som sier at arbeidsplasser blir erstattet av roboter og kunstig intelligens, og at dette vil fortsette med tiltakende styrke i framtiden.

Spørreundersøkelser blant arbeidsgivere globalt viser at 63 prosent tror at kunstig intelligens vil føre til større forandringer enn internett-revolusjonen. Men denne typen teknologi vil trolig skape flere jobber enn den erstatter, viser en undersøkelse fra i fjor høst.

– For kundene våre, for eksempel SR-Bank, har ikke spørsmålet vært hvordan de skal gå fra 40 til 20 ansatte på kundeservice. Det har heller vært «hvordan skal vi unngå å gå fra 40 til 80 ansatte». Det er høyt trykk, og de må stadig oppbemanne, samtidig kundene blir mer kravstore, sier Selsås og fortsetter:

– I dag krever vi et raskt svar fra bedriftene vi er kunder hos, og det er ikke godt nok å få svar flere dager senere. Folk er langt mer krevende kunder nå enn før, og det må bedriftene forsøke å svare på.

Driftsdirektør Camilla Gjetvik sier at Boost AI-teknologien har skapt nye arbeidsplasser hos kundene i form av AI-trenere og andre tilpasningroller.

– Samtidig handler vårt produkt om å frigjøre kapasitet til å gjøre andre ting. Menneskelige ansatte har egenskaper som våre produkter ikke har, og kan bruke kapasiteten sin til andre ting, sier Gjetvik.

Les mer: Norsk banebrytende klimateknologi lager matjord av ørkensand - nå vil Desert Control på børs

Korona gjorde at chatboter skjøt fart

Utbruddet av koronaviruset sendte kontorfolk på hjemmekontor, satte flyene på bakken og gjorde at titusenvis av nordmenn ble permittert eller sagt opp. Samtidig opplevde aktører innen chatbot-løsninger et stort oppsving.

– Trafikken fra forsikringsbransjen gikk gjennom taket. Reiseaktørene måtte også ta unna en absurd mengde henvendelser. NAV fikk også ekstreme volumer, sier Selsås.

– Vi fikk tidlig på plass en koronabot for våre offentlige kunder som kunne svare på spørsmål om korona. Den tok FHI og flere kommuner inn. Vi fikk også kunder i Sverige og Finland som ville ha den. Et enormt informasjonsbehov vokste frem, og det ble en stor jobb for oss å bygge en bot for å ta unna alle henvendelsene, sier Gjetvik.

Analytikere spår at markedet Boost AI opererer innen, vil mer enn dobles i løpet av de neste årene. Stavanger-selskapet vil bli størst og best, og med friske penger fra den nye storeieren Nordic Capital er Boost AI sultne på suksess.

Rogalands forrige unicorn Autostore ble denne uken kjøpt opp av det japanske gigantfondet Softbank med en avtale som verdsetter selskapet til 65,5 milliarder kroner. Noen få dager senere ble det klart at Softbank også kjøper seg opp i Kolonial/Oda.

– Jeg synes det er artig å se at flere norske selskaper er på radaren til store internasjonale investeringsselskaper. Vi fikk mange forespørsler fra store fond før vi bestemte oss for å velge Nordic Capital, sier Gjetvik.

Les også: Rikinger pøser penger inn i revolusjonerende sagflis-batterier