Det ble skapt TV-historie da Marina Ovsiannikova 14. mars dukket opp bak nyhetsankeret midt under sending på statskanalen Kanal 1 - tv-produsenten veivet med plakater der det sto «NO WAR» og «Don’t believe the propaganda. They lie to you here».
Ovsiannikova, som nylig ble hyret som korrespondent for tyske Die Welt, er fortsatt under etterforskning for å ha spredt falske nyheter og risikerer årelang fengselsstraff for «forbrytelsen» hun begikk i beste sendetid.
Kanal 1 inngår i National Media Group, det helt dominerende statseide mediekonglomeratet. Eieren er Putins aller nærmeste allierte.
Skrekkbildene fra Butsja, som sjokkerte hele verden noen uker senere, ble på russisk TV fremstilt som vestlig løgn - likene var angivelig «skuespillere».
Les også: Han er dobbelt så rik som for fire uker siden - oligark-formuene er på full fart opp igjen
Den offisielle russiske historiefortellingen er stadig at «denazifiseringen» av Ukraina må fullføres, og angivelig går den «spesielle militæroperasjonen» helt etter planen.
Medier som fremstiller virkeligheten på en annen måte er truet til taushet gjennom en fersk lov som blant annet forbyr journalister å bruke ordet «krig» om det som skjer i nabolandet - nylig ble «invasjon» tilføyd listen over forbudte begreper, melder BBC.
Hva som er lov og ikke lov i russiske medier styres med hard hånd, og helt sentralt i dette arbeidet står Jurij Kovaltsjuk.
Putins eldste venn
Jurij Kovaltsjuk (70) er en av Putins eldste venner - navnet hans dukket opp under de internasjonale avsløringene kjent som Panama Papers - der det ble avdekket nære forbindelser mellom Kovaltsjuk og Putins eiendommer.
Etter Sovjetunionens fall i 1991 sørget Putin for at et av selskapene den jevnaldrende vennen var medeier i, overtok Bank Rossija. Det var da en liten bank i Leningrad (nå St. Petersburg). Siden har den vokst til å være en av Russlands større banker, og den ansees ifølge Panama Papers for å være kjernen i det russiske nettverket.
Les også: Oligarken klager sin nød: - Jeg må be pent om penger til mat og taxi
Ifølge wikipedia.org opprettet banken selskaper i Russland, Kypros og Sveits og overførte enorme beløp og lån til og fra kontoene.
Da pandemien brøt ut, gikk Putin inn i selvpålagt isolasjon. Kovaltsjuk fulgte presidenten til hans luksuriøse eiendom, bygget på tomter deleid av et av Kovaltsjuks selskaper i det nordvestlige Russland.
Det er fullt mulig at de to sammen har planlagt invasjonen av Ukraina, skriver The Economist.
- Den eneste han lytter til
Amerikanske etterretningsmyndigheter har betegnet 70-åringen som Putins nærmeste rådgiver og personlige bank-fikser, skriver forbes.com. Putin og Kovaltsjuk beskrives av flere kilder som uatskillelige.
- Er det én person Vladimir Putin må lytte til, er det Kinas leder Xi Jinping. Men er det én person Russlands president velger å lytte til, er det Jurij Kovaltsjuk, skriver The Economist.
USAs finansdepartement betegner Kovaltsjuk som personlig bankmann for den russiske statseliten og som Putins personlige bankassistent.
Les også: «Oligarkenes far» slutter i protest - skal ha forlatt Russland
Kreml-ekspert Mikhail Zygar rangerer ham som «de facto nummer to» i det russiske hierarkiet og som den mest innflytelsesrike i presidentens nære krets.
Og ikke minst skal Kolvatsjuk ha et jerngrep på hva som skjer i russiske medier. Gjennom sitt holdingselskap National Media Group eier han aksjer i Kanal 1 og en rekke av Russlands største TV-kanaler. I desember 2021 kjøpte selskapet hans opp eiendeler i VK, landets største sosiale medier-selskap.
Hyttenaboene
Kovaltsjuk og Putin har også hatt tette bånd privat. Et av stikkordene er Ozero. Ifølge avsløringene i Panama Papers Ozero-gruppen en vennegjeng som i praksis styrer Russland.
Etter KGB-karrieren og den kalde krigens slutt returnerte Putin til St. Petersburg og fikk bygget en datsja (landsted) et par timers bilkjøring nord for Russlands nest største by. Sju venner, som alle var forretningsmenn, bygget datsja-er i nærheten. Det inngjerdede hyttesamfunnet ble kalt Ozero (innsjø på russisk).
Putin er til stadighet på besøk ved Kovaltsjuks skisenter ved Igora, som ligger i nærheten av Ozero-eiendommene. I 2013 ble det holdt bryllup der for Putins datter, Katerina. Ektemannen? Nikolaj Sjamalov, også han storeier i Rossija Bank.
Hele Ozero-grupperingen har nytt godt av nærheten til Putin. Kovaltsjuk ble styreleder og største eier i Rossija Bank - ifølge Forbes.com har han i dag en aksjeformue på rundt 12 milliarder kroner - men oligarkformuene har svingt kraftig etter invasjonen.
- Det er han de mener, når de sier russisk TV
- Når folk snakker om statlig russisk TV, mener de egentlig Kovaltsjuk-TV. Putin stoler ikke tilstrekkelig på staten, så han vil ha sin aller nærmeste til kontrollere TV.
Det sier Anders Åslund, en ekspert på russiske oligarker, til Forbes.com.
Kovaltsjuk etablerte National Media Group i 2008 sammen med en annen oligark, Aleksej Mordasjov. Styreleder er Alina Kabaeva, av mange regnet som Putins kjæreste.
I tillegg til Kanal 1 kontrollerer National Media Group de populære TV-kanalene 5TV, REN-TV og underholdningskanalen CTC samt de største aksjepostene i en rekke aviser, digitale medier og innholdsprodusenter.
National Media Group er den største aktøren i det russiske mediemarkedet, ved siden av statseide VGTRK.
Kovaltsjuk karakteriseres av flere kilder som anti-liberal, anti-vestlig og konspiratorisk. Tatjana Stanovaya, ved Carnegie Moscow Center, sier til Forbes.com at Kovaltsjuk og hans allierte forstår Putins prioriteter og mål og tilpasser sin mediepolitikk i tråd med de behovene dette krever.
Tok over sosiale medier
In desember 2021 tok Kovaltsjuks National Media Group over kontrollen med det russiske sosiale medier-giganten VK, også kjent som Vkontakte. Han kjøpe eiendelene av en annen oligark, Alisher Usmanov.
Ifølge den uavhengige russiske nettavisen The Bell skiftet han da raskt ut ledelsen med sine egne folk. The Bell kunne allerede i desember rapportere at det forelå planer å etablere en russisk erstatter for Youtube - dette skulle være RuTube, en videotjeneste eid av statseide Gazprom Media, som hadde falt kraftig i popularitet. Den ukjente appen Yappy var ment å erstatte TikTok.
Dette var altså i god tid før de globale sosiale mediene enten ble stengt ned eller trakk seg ut av Russland på grunn av invasjonen.
- Full match med russisk etterretning
BBC har rapportert om at VK nå benyttes aktivt til å rekruttere leiesoldater til krigen mot Ukraina. VK skal være helt sentralt i å formidle den Kreml-vennlige versjonen av krigen - i tillegg kan folk regne med å bli straffeforfulgt dersom de presenterer en annen virkelighet enn den myndigheten presenterer:
- VK er nå så åpen som det er mulig å være for intern russisk etterretning, sier journalistikkprofessor Yablokov til forbes.com.
Kovaltsjuk og Putins tette bånd begynte altså allerede på 1990-tallet. Båndene ble styrket da kampen for medie-kontorll tok til for alvor i dete århundrets første tiår. Allerede i 2000 ble eieren av en regimekritisk TV-kanal, Vladimir Gusinsky, arrestert og tvunget til å selge sin kronjuvel, REN-TV, til gassgiganten Gazprom.
Avslørte Putins pengeflyt - drept sju år seinere
Men det var bare en mellomlanding. Over 60 milliarder dollar i statseide verdier skal ha blitt flyttet via Gazprom til Kovaltsjuks Rossiya Bank og andre nære Putin-allierte, særlig Rotenberg-brødrene og Gennady Timtsjenko, fra 2004 til 2007. Dette ble avslørt av to opposisjonelle, Vladimir Milov og Boris Nemtsov.
Deres unike rapport om tingens tilstand den gangen kan leses i sin helhet her. I 2010 skriver de dette i sin oppsummering av hvordan gass-rikdommene har est de seneste årene:
«Det er grunn til å tro at alle disse Timtsjenkoene, Kovaltsjukene og Rotenbergene egentlig er eiere av sine aksjeposter bare i navnet, og at den som til syvende og sist nyter godt av dette er Putin selv»
Nemtsov ble skutt og drept på en bro Moskva i 2015.
Under Ukraina-krigens løp skal Putin ha «ryddet opp» både blant spioner og militære ledere. Men Kovaltsjuk rører han ikke - han står igjen som en av ytterst få Putin faktisk stoler på.
Kilder: Forbes.com, The Economist, Wikipedia, The Bell, BBC, Aftenposten, www.putin-itogi.ru/