Erik ten Hag har naturligvis fått mye oppmerksomhet siden han overtok som manager i Manchester United før sesongen, men ikke like mye er sagt og skrevet om hans nestkommanderende, landsmannen Mitchell van der Gaag.
51-åringen hadde samme rolle under ten Hag i Ajax og ble med på flyttelasset da Manchester United kom på banen.
Van der Gaag har hovedtrenerjobber i både Nederland og Portugal bak seg. Han snakker seks språk flytende – nederlandsk, engelsk, portugisisk, tysk, fransk og spank – og er ansett som en svært viktig del av United-managerens støtteapparat.
Det er imidlertid ingen selvfølge at assistenten i dag står på sidelinjen når Premier League-stormakten spiller kamper.
LES OGSÅ: Røper hva han sa til Haaland: – Jeg er ikke fornøyd
– Hjertet stoppet, han var død
Tilbake i 2013, da han var hovedtrener i portugisiske Belenenses, skjedde nemlig noe svært dramatisk med van der Gaag.
Under en kamp med klubblaget kollapset nederlenderen på benken. Han trengte øyeblikkelig medisinsk behandling.
– Hjertet hans stoppet … han var død, forteller Matt Jones, som spilte under van der Gaag den gang, til The Athletic.
Treneren hadde også i forkant av denne hendelsen hatt problemer med hjertet og hadde derfor pacemaker.
– Han kollapset på benken, 30 minutter inn i en kamp mot Maritimo. Hjertet stoppet en stund. Først ved pausen skjønte vi spillerne hva som hadde skjedd. Alt skjedde så brått og plutselig. Det var en hjertestarter på stedet og den hjalp ham tilbake, sier Jones.
LES OGSÅ: Avslører Guardiola: Fikk brutal beskjed av City-sjefen
– Den dagen oppdaget vi at han hadde hatt hjerteproblemer tidligere og vi forsto alvoret. Det var veldig skremmende for spillerne. Heldigvis hadde han en pacemaker og den gjorde akkurat det den skulle, forteller den tidligere keeperen videre.
Midtstopper i Skottland
Før hjerteproblemer og trenerkarriere, hadde van der Gaag en brukbar karriere som spiller. 51-åringen var midtstopper av yrke og var innom klubber som PSV, skotske Motherwell, nevnte Maritimo og saudiarabiske Al-Nassr.
Etter hendelsen i 2013, tok han imidlertid en lengre pause fra fotballen. Legene mente det var uforsvarlig for ham å fortsette med fotballen, men i 2015 var han likevel tilbake på trenerbenken.
– Han var en som alle spillerne idoliserte, på grunn av alt han hadde gjort for klubben og laget. Han er den viktigste treneren jeg noen gang har hatt. Det som skjedde med ham var så alvorlig og legene sa at han ikke kunne returnere til fotballen, sier Jones.
– Takk og lov for at alt ordnet seg til slutt, sier han videre.
Kom tilbake i 2015
Jones, som nå selv er trener i USA, beskriver van der Gaag som en svært dyktig lagleder.
– Fra første dag, så vi at én av hans største styrker var kommunikasjon og måten han oppførte seg på. Han var en type trener du ville spille for og han fylte de rundt seg med positivitet. Han var fantastisk, sier han.
LES OGSÅ: Armen til Sunniva (26) får folk til å måpe: – Ingen andre har det
– Han var slik med hele spillergruppen og hadde evnen til å lede ulike typer og personligheter. Han satte tonen fra første dag, ga klar beskjed om hva han ønsket og sto ved sin filosofi hele veien, forteller den tidligere keeperen.
Van der Gaags retur til fotballen kom altså i 2015, da han fikk hovedtrenerjobben i den kypriotiske klubben Ermis.
Etter det trente han de nederlandske klubbene Eindhoven, Excelsior og NAC, før han fikk jobb i Jong Ajax i 2019.
Den 1. juni 2021 fikk han jobben som ten Hags assistenttrener for Ajax' A-lag og i 2022 gikk altså veien til Manchester United.