Wild og Mats Zuccarello måtte tåle sitt andre tap i sluttspillserien mot St. Louis Blues natt til mandag. Med Missouri-lagets 5-2-triumf på egen is står det nå 2-2 i kamper mellom de to rivalene fra Central Division.
Dermed er begge lag potensielt bare to kamper unna et tidligere punktum på NHL-sesongen enn de ønsker seg. Den viktige femtekampen spilles i Minnesota natt til onsdag.
Første lag som vinner fire oppgjør tar seg videre til NHL-sluttpillets kvartfinaler. Og der venter i så fall Colorado Avalanche, den kanskje største favoritten til å vinne Stanley Cup-pokalen.
Les også: Zuccarello og Wild tapte etter forsvarsrot
Knalltøff sportslig motstand er en betydelig hindring nå. Men litt lengre framover i tid står Minnesota overfor nye vanskelige utfordringer. Kanskje er denne sesongen den siste på flere år der Zuccarellos lag har en god sjanse til å nå langt i sluttspillet.
For fra og med neste sesong må nemlig Wild klare seg med et betydelig lavere lønnsbudsjett. Selv om lønnstaket i NHL økes til 82,5 millioner dollar per lag fra høsten, blir Minnesotas budsjett tvert om mange millioner dollar lavere enn de har hatt i år.
Millionsluk
Dette skyldes at to av klubbens tidligere stjerner, Zach Parise og Ryan Suter, ble kjøpt ut av lange og dyre kontrakter i fjor sommer. Og nettopp det kommer til å merkes langt mer for Minnesota Wild når NHL-sluttspillet som pågår nå er over.
Sammenlignet med i år skal laget fordele hele åtte millioner dollar mer til nevnte Parise og Suter fra neste sesongs lønnsbudsjett.
- Wild må jo starte neste sesong med rett under 14 millioner dollar i minus, omtrent bare på grunn av kontrakter som er kjøpt ut. Det er jo en enorm forskjell der. Jeg tror dette året bør være Wilds siste sjanse på tre-fire år til å hevde seg i sluttspillet, før situasjonen med de utkjøpte kontraktene blir bedre igjen, sier Roy Ulvmoen til Nettavisen.
Ulvmoen er NHL-entusiast og en av mennene bak podkasten NHL-prat. Han bidrar også med NHL-analyser for VG+.
En merkbart snevrere lønnskabal skal altså gå opp for Minnesota fra høsten av. Flere viktige spillere er nå på utløpende kontrakter med klubben, deriblant den sveitsiske stjernen Kevin Fiala. Og det er åpenbart ikke plass til alle under lønnstaket etter sommerferien.
Les også: Forteller om kraftig hets etter Glimt-kommentarene: - Skuffende
Sånn sett har nok denne sesongen fått en hake i margen hos daglig leder Bill Guerin i Wild. Det er sannsynlig at sesongen 2021-22 er den siste på stund der klubben kan stille et mannskap som for alvor er sterkt nok til å henge med i NHL-sluttspillet.
Med andre ord kan denne sesongen også være den siste med reelle vinnersjanser for Mats Zuccarello i Minnesota-drakt.
Wilds valg om å hente inn navn som Marc-André Fleury (fra Chicago Blackhawks), Tyson Jost (Colorado Avalanche) og Nicolas Deslauriers (Anaheim Ducks) før NHLs tradefrist i mars tyder på at Guerin har tenkt litt i samme baner.
- Vanskelig å se forbi
- Det er klart, Zuccarello er i tidenes form og blir ikke yngre. Det er vanskelig for Wild å se forbi den sesongen her, poengterer Roy Ulvmoen.
Han tror nordmannens mulighet til å få til noe stort med Minnesota skjer denne våren. Men han vil ikke utelukke at Zuccarello kan havne hos et annet lag innen femårskontrakten som ble signert på i 2019 er fullført.
- Dette er jo utrolig vanskelig å si. Men det er i alle fall den siste sjansen til Zuccarello i Minnesota Wild, hvis man skal dra det så langt. Man aner jo ikke hvor han kan dukke opp seinere. Hvis han for eksempel blir involvert i en trade, så vet man aldri hvor han havner, tilføyer Ulvmoen.
Zuccarello har to år igjen av kontrakten med Minnesota. Markedsverdien til 34-åringen fra Oslo bør være høy nå etter det som har vært hans beste NHL-sesong i karrieren.
Les også: Sperrer opp øynene for Zuccarello: - Vanvittig
Den norske stjernespilleren sto for 24 scoringer og endte på 79 målpoeng i grunnspillet, hele 18 målpoeng mer enn sin tidligere bestenotering som NHL-spiller.
Flere lokale medier i Minnesota har rapportert at Zuccarello har en såkalt «no movement»-klausul i de tre første årene av avtalen med Wild, men at disse betingelsene i kontrakten endres før de to siste årene av avtalen.
Fra høsten av gjelder angivelig en klausul om at Zuccarello har rett til å si nei til ti ulike NHL-lag, hvis det blir forhandlet om en trade der navnet hans er involvert.
- Hadde jeg vært Minnesota Wild, så hadde jeg kanskje vurdert å innkassere litt for ham nå til sommeren. Han har høy verdi nå. Hvis man tenker litt rein business, er det jo ikke utenkelig. Hadde jeg vært Wild-fan eller general manager for laget, ville jeg sett på den muligheten og tenkt at det kanskje kunne vært smart, poengterer Roy Ulvmoen.
- Dårlig håndverk
Ole Eskild Dahlstrøm kommenterer NHL for Viaplay. Den tidligere landslagsprofilen understreker at han ikke kjenner alle detaljene rundt hvilke spillere Wild kan få plass til i troppen neste år.
Uavhengig av det så er han lite imponert over de lukrative avtalene fra tidligere år, avtaler Wilds nåværende ledelse har sett seg nødt til å betale dyrt for å slippe ut av.
- De sitter på noen gamle utkjøpsavtaler som er skikkelig dårlige. Selv om lønnstaket økes, får Minnesota dårligere betingelser som lag. Det er rett og slett dårlig håndverk som de må lide for nå, sier Dahlstrøm til Nettavisen.
Han er mer usikker på om Wild kan avskrives helt i NHL-sluttspillene som følger de kommende sesongene.
- De har jo ålreit lag likevel. Det går an å få mye ut av litt mindre, og det er jo ikke sånn at laget er helt skrapa. Spørsmålet er om de klarer å få opp nok spillere som tar litt dårligere betalt, mener Dahlstrøm.
Natt til mandag manglet Wild minst ett gir i jakten på sin tredje strake seier. St. Louis Blues hadde en rekke viktige backer ute med skader, men var likevel klart best i lagenes fjerde duell i sluttspillet.
- Minnesota har 2-2 mot St.Louis nå, og har vært gode innimellom. I seriespillet tapte de tre av tre mot Blues. I to av de kampene da, blant annet i Winter Classic, ble de rundspilt, poengterer Dahlstrøm.
- Det blir spennende å se om de klarer å ta tilbake føringen. Ryker de hjemme nå, da kommer det til å bli seigt borte mot St.Louis igjen, mener den tidligere Storhamar- og Furuset-profilen.
Må melde seg på
Roy Ulvmoen har merket seg ett spesielt kjennetegn på kampene mellom Wild og Blues i sluttspillet så langt: Mange utvisninger.
- Jeg synes det er fryktelig jevnt. Det har vært en del utvisninger i dette sluttspillet, og det har jeg vært litt overraska over. Og det har jo Blues utnytta mest. De har fem mål i power play på fire kamper, sier Ulvmoen til Nettavisen.
Mange sterke lag i årets NHL-sluttspill gjør det vanskelig å spå hvem som tar seg videre fra de ulike kamsperiene, også i den første sluttspillrunden. Det gjelder ikke minst mellom Minnesota og St. Louis, som har lignet ganske jevnbyrdige motstandere så langt.
- Men fem spillere mot fem, så synes jeg Wild er best. Hvis de klarer å unngå utvisninger, og holder på hjemmebanefordelen, så ville jeg vel kanskje bikka avansementet i retning Wild, tror Roy Ulvmoen.
Avalanche første lag til kvartfinalen – kan møte Zuccas Wild
The Athletic-medarbeider Michael Russo er blant journalistene som følger Minnesota Wild tettest. Han etterlyser flere bidrag fra rekka til Kevin Fiala i omtalen av kamp fire mot Blues.
Så langt har ledestjernen Kaprizov stått for fem av Wild-målene i sluttspillet. Sammen med Zuccarello og senter Ryan Hartman står russeren bak 14 målpoeng på de fire kampene mot Blues.
Kevin Fiala var i fyr og flamme på slutten av grunnspillet. Da scoret sveitseren hele ti ganger og 24 målpoeng på bare de 13 siste kampene. Med det passerte han også Mats Zuccarello som Wilds nest beste poengplukker.
Norges Ishockeyforbund søker staten om 80 millioner i VM-støtte
Men i sluttspillet har Fiala bare maktet én assist så langt. Utenom det har vingen fra St. Gallen i Sveits markert seg mest med å sitte i utvisningsboksen ofte. I forrige kamp var det kanskje litt framgang å spore likevel, ettersom rekkekameraten Matthew Boldy scoret ett av Wilds mål.
- De er jo avhengige av at de også presterer. Spesielt når de har jo Zucca og Kaprizov på førsterekka, så er Fiala og Boldy er i hvert fall blant de som bør levere. Hvis ikke tredjerekka til Wild hadde prestert, så hadde det sett veldig mørkt ut allerede, mener Ulvmoen, og viser til Minnesotas såkalte «GREEF»-rekke.
Den trioen består av den svenske senteren Joel Eriksson-Ek og de fysisk sterke vingene Jordan Greenway og Marcus Foligno.
De tre er mest kjent for de defensive egenskapene sine, men har likevel bidratt med ni målpoeng i sluttspillet, og klart flere målsjanser i spill fem mot fem.
PS: Femte oppgjør mellom Minnesota Wild og St. Louis Blues i NHL-sluttspillet spilles i Xcel Energy Center i Saint Paul natt til onsdag. Den første pucken droppes klokka 03.30 norsk tid.