Mark Cavendish skal lede Omega Pharma – Quick Step i Algarve rundt som kjøres 14-17 februar. Den spurtsterke briten fronter et sterkt belgisk mannskap, som også mønstrer regjerende tempoverdensmester, Tony Martin.
- De første to etappene passer godt til Mark Cavendish sine egenskaper, sier sportsdirektør Tom Steels.
- Det er to lange etapper på rundt 200 kilometer, men ikke fullstendig flate. Så for oss handler det om å kontrollere rittet så mye som mulig, legger Steels til.
Livet etter Sky
Cavendish har fått en god start på Omega Pharma – Quick Step-karrieren. Vinneren av Milan – Sanremo fra 2009 følte seg oversett i Team Sky forrige sesong. Da kom han i skyggen av Bradley Wiggins og lagets grand tour-ambisjoner. Denne sesongen står en strålende fornøyd Cavendish med seks triumfer allerede. I fjor måtte han vente helt til begynnelsen av mai og Giro d´Italia før han kunne skimte med samme antall.
Forrige ukes Tour of Qatar ble en maktdemonstrasjon fra Cavendish sin side. I Tom Boonens sykefravær vant den tidligere verdensmesteren fire etapper på rad, samt den grønne poengtrøyen og rittet sammenlagt. I Algarve jakter «Cav» sin sjuende seier for året, og får med seg hjelperytter Iljo Keisse, Nikolas Maes og veteranen Gert Steegmans i de hektiske spurtene.
Kandidater sammenlagt
Tony Martin ble nummer to sammenlagt i fjorårets ritt, bare 37 sekunder bak Richie Porte fra Team Sky. Tyske Martin var også fryktelig nærme å vinne den avsluttende tempoen i 2012-utgaven. 27-åringen fra Cottbus ble klokket inn under sekundet bak etappevinner Bradley Wigggins.
Med både Wiggins og Porte i Tour of Oman denne gangen, øyner Martin muligheten til å ta steget helt opp på pallen i sammendraget. Sportsdirektør Steels har identifisert rittets avgjørende punkter på forhånd, og har tror på at flere av hans Quick Step-disipler kan gjøre det skarpt i det portugisiske firedagersrittet. Algarve rundt avsluttes søndag med en 34.8 kilometer lang individuell tempo.
- Bakkeavslutningen på etappe tre blir også viktig for sammendraget. Andrekategorien Aldo do Malhão er 2.5 kilometer lang og traseen er ganske krevende. Det blir viktig for typer som (Sylvain) Chavanel, (Michal) Kwiatkowski og Marin å holde seg godt fremme i feltet.
- Vi har tre ryttere som kan gjøre det bra på tempoen. Den er ikke så krevende eller vanskelig. Tony er vårt beste våpen, men vi kan også stole på Michal og Chavanel, som også er en god klatrer. Hvis de ikke taper mye tid på den tredje etappen, kan de få til et godt resultat i sammendraget.
Årets utgave er redusert fra fem til fire konkurransedager. Den mest utslagsgivende etappen med tanke på sammendraget blir mest sannsynlig etappe tre og stigningen til Aldo do Malhão, stedet hvor Porte avgjøre rittet i fjor med god hjelp fra lagkamerat Bradley Wiggins.
Omega Pharma – Quick Step til Algarve rundt: Mark Cavendish, Sylvain Chavanel, Tony Martin, Dries Devenyns, Nikolas Maes, Michal Kwiatkowski, Iljo Keisse og Gert Steegmans.