Tre lynraske spurtere braket sammen under årets Tour de France. Vanligvis er det bare Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step) det handler om på de flate finalene, men i 2013 havnet «Kanonen fra Isle of Man» i skyggen av tyske Marcel Kittel fra Argos-Shimano.
For mens Cavendish måtte nøye seg med to etappeseire i La Grande Boucle, gikk 25 år gamle Kittel til topps hele fire ganger. Den storvokste tyskeren tuktet også Cavendish på Champs-Élysées, hvor briten hadde vunnet fire år på rad.
– Jeg kjenner meg eldre. Jeg har ikke den samme akselerasjonen lenger. Nå må jeg virkelig jobbe med spurten min. Det trengte jeg ikke før, sier 28 år gamle Cavendish til Telegraph .
I fjor reiste Cavendish hjem fra touren med tre triumfer. Det gjorde også tyske André Greipel (Lotto-etappeseire), som bokførte seg nok en etappeseier i årets utgave. Samtidig har Peter Sagan lagt beslag på den grønne poengtrøyen. En konkurranse den 23 år gamle slovaken har vunnet to år på rad.
Dermed har arbeidssituasjonen til Cavendish endret seg mye de to siste årene. Briten sitter nå med troverdige konkurrenter på alle kanter, mens han jakter Eddy Merckx sin rekord på 34 etappeseire i Tour de France.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
Duellen mellom Cavendish og Kittel under årets Tour nådde et dramatisk klimaks, da Cavendish kolliderte med Kittels opptrekket under finalen til Saint-Malo på den tiende etappen. Etter etappen fikk vi se britens fyrige temperament på åpent kamera.
– Til en viss grad kjører jeg bedre når jeg er sint. Jeg har lært meg å kontrollere temperamentet mitt, ellers sløser man mye energi. Men når jeg må bevise noe blir det slik. Det er ikke mange som har utfordret meg tidligere, men nå er det flere som utfordrer min posisjon som den mest dominante spurteren i verden.
Etter Tour de France sluttet spurtveteran Alessandro Petacchi seg til opptrekkstoget til Cavendish. Kommende sesong gjenopptar han også det fruktbare samarbeidet med australske Mark Renshaw.
Mellom 2009 og 2011 fungerte Renshaw som opptrekker for Cavendish da de syklet sammen i amerikanske HTC-Highroad. I den perioden vant Cavendish hele 14 Tour de France-etapper sammen med mannen han kalte «verdens beste opptrekker». Kanskje er det nok for å beholde posisjonen som «verdens beste spurter».