I skyggen av vulkanen Monte Vesuvio kunne ikke strandpromenaden i Napoli være en mer passelig arena for årets første massespurt i Giro d'Italia.
Og med den rosa trøyen på spill ble det gitt lave odds for høy dramatikk under åpningsetappen lørdag.
Etter noen eksplosive runder i og rundt den renoverte pizzabyen kulminerte etappen i en eruptiv kamp mellom spurterne.
En stor velt innenfor siste to kilometerne gjorde det vanskelig for opptrekkstogene, men det affiserte ikke Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step) som vant etappen. Dermed triumferte Isle of Man-rytteren nok en gang uten nevneverdig assistanse fra sine hjelperyttere.
- Det var en vanskelig etappe med mange svinger man måtte akselerere ut av. Laget gjorde det bra, men igjen hadde vi flere problemer på de siste kilometerne. Det har skjedd for mange ganger denne sesongen, sier en mellomfornøyd Cavendish etter åpningsetappen.
Briten vant foran italieneren Elia Viviani (Cannondale) og franskmannen Nacer Bouhanni (FDJ). Dette er Cavendishs ellevte etappeseier i Giro d'Italia og tredje gangen han kan ikle seg den rosa ledertrøyen.
- Vi har gledet oss til grand tour-sesongen. Dette var utrolig viktig for meg og jeg veldig glad for å ha rosa i dag, sier 27 år gamle Cavendish.
Solrik start i sør
Etter en uvanlig start langt nord i Danmark i fjor, var giroen tilbake i støvellandet der den hører hjemme, 50 år etter Napoli sitt grande partenza i 1963.
Og for første gang på ti år rullet corsa rosa i gang med en fellesstart i stedet for en prolog, og med den rosa ledertrøyen på spill var det en nervøs 130 kilometer lang etappe som kickstartet den 96. utgaven Giro d'Italia lørdag.
Rundene i og rundt pizzabyen fikk en eksplosiv start og angrepene gikk umiddelbart idet rittdirektør Mauro Vengi senket flagget.
Cameron Wurf (Cannondale), Giovanni Visconti (Movistar), Guillaume Bonnafond (AG2R), Marco Canola (Bardiani), Ricardo Mestre (Euskaltel), Brian Bulgac (Lotto-Belisol) og Martijn Keizer (Vacansoleil-DCM) var sjuerbanden som rev seg løs omsvøpsløst på ved startskuddet.
Klatretrøye til Visconti
Septetten jobbet lite sammen innledningsvis. Samtlige virket interessert i klatrepoengene som sto på spill oppe i de napolitanske bakkene. Klatretrøyen gikk til Movistars Visconti som sikret seg flest poeng.
Da bestemt Wurf seg for å pile avgårde alene, mens de øvrige utbryterne ble hentet av hovedfeltet.
Nervøs «partenza»
Laurent Pichon (FDJ) var en av flere uheldige ryttere som fikk en smak av den varme, italienske asfalten. Franskmannen landet stygt med ansiktet først og måtte få møysommelig behandling i legebilen.
Yarloslav Popovitsj (RadioShack) og Oscar Gatto (Vini Fantini), Jerome Pineau (Omega Pharma-Quick Step) og Johan Le Bon (FDJ) var også innblandet i velt.
Verst gikk det for Pablo Urtasun (Euskaltel) som ble liggende lenge på bakken etter sin krasj. Men den djerve baskeren kom seg på sykkelen igjen og fullførte etappen.
Uunngåelig massespurt
Alene i front fikk Wurf aldri mer enn to minutter og med 40 kilometer igjen var avstanden nede i ett drøyt minutt.
Cavendish sitt Omega Pharma-lag gjorde store deler av drajobben bak i hovedfeltet, bare tidvis assistert av Argos-Shimano, Lampre-Merida og Team Sky, som ønsket å holde sammenlagtfavoritt Bradley Wiggins unna trøbbel.
Likevel var jobben med å hente Wurf enkel og med snaue 20 kilometer igjen var Cannondale-rytteren spist opp av et Omega Pharma-anført hovedfelt.
Cavendish var flere ganger fremme og manet sine tropper til moderasjon i frykt av at opptrekkstoget igjen skulle kalkulere feil på de siste kilometerne.
Siste fem kilometerne gikk unna svært hurtig, men også veldig uorganisert idet mange ulike lag knivet om de beste posisjonene. Både Lampre-Merida og Orica-GreenEdge forsøkte å mobilisere sine tropper, men bare Cannondale så ut som en velsmurt operasjon i en svært svingete finalen.
Cavendish hadde bare Gert Steegmans med seg på de siste 3 kilometerne og igjen så Omega Pharma ut som et urutinert U23-lag.
Inne på oppløpet tok Cannondale fronten og plasserte Elia Viviani i en god posisjon. Orica-GreenEdge plasserte Matt Goss også godt fremme.
Men stormende bak kom en isolert Cavendish frem akkurat i tide til å bukse seg for begge to. Briten viste igjen hvilken eminent sykkelrytter han er. Enten med eller uten opptrekk.
Etappe 1 Napoli - Napoli (130 km)
1. Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step)
2. Elia Viviani (Cannondale)
3. Nacer Bouhanni (FDJ)
4. Giacomo Nizzolo (RadioShak-Leopard)
5. Matt Goss (Orica-GreenEdge)
6. Francisco Ventoso (Movistar)
7. Adam Blythe (BMC Racing Team)
8. Leigh Howard (Orica-GreenEdge)
9. Danilo Hondo (RadioShack-Leopard)
10. Brett Lancaster (Orica-GreenEdge)
Sammenlagt etter 1. etappe
1. Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step)
2. Elia Viviani (Cannondale) + 0.08
3. Nacer Bouhanni (FDJ) + 0.12
4. Danilo Hondo (RadioShack-Leopard) + 0.16
5. Marco Marcato (Vacansoleil-DCM) + 0.18
6. Giacomo Nizzolo (RadioShak-Leopard) + 0.20
7. Matt Goss (Orica-GreenEdge) samme tid.
8. Francisco Ventoso (Movistar) s.t.
9. Adam Blythe (BMC Racing Team) s.t.
10. Leig Howard (Orica-GreenEdge) s.t.