Det har vært en sesong med store svingninger for Saxo Bank-Tinkoff Bank.
Først mistet de sin store stjerne Alberto Contador da han ble dømt for å ha tatt Clenbuterol. Flere måneder med resultattørke fulgte, men laget fikk en opptur da den russiske millionæren Oleg Tinkoff tok med seg sin store pengesekk til det danske laget.
Alberto Contador kom tilbake fra utestengelsen og ga laget en etterlengtet sportslig opptur da han vant Vuelta a España.
Men grunnet dopingutestengelsen teller ikke Contadors poeng for Saxo Bank når det kommer til å skaffe seg en World Tour-lisens.
Les også:- Riis kan tape 20 millioner
Lever i usikkerhet
Bjarne Riis har derfor desperat jaktet ryttere med UCI-poeng, og fikk tak i det med blant annet Marko Kump, som ble nummer fire på den europeiske rankingen og Rory Sutherland, som vant den amerikanske rankingen.
Les også:Bjarnes store poengkupp
Signeringene var ikke nok til å sikre laget en plass i World Touren i første omgang, men det førte dem akkurat opp på 20. plass på UCIs liste, noe som gjør at de fortsatt har en mulighet til å bli en del av den ypperste sykkeleliten også neste sesong.
- Jeg vet ikke om vi vil få en plass eller ikke, men det jeg kan si er at jeg er veldig godt fornøyd med laget vi har neste sesong. Jeg trenger et sterkt lag rundt meg for å kjempe om de store seirene, og det får jeg nå, forteller Alberto Contador til spanske Marca.
- Jeg vil heller ha et lag med for få poeng til å være en del av World Touren enn å ha et for svakt lag til å støtte meg i mine mål, fortsetter den spanske klatrestjernen.
Les også:Rankingsjokk for Saxo Bank
Har styrket klatrelaget
Og det er kanskje ikke så rart årets vinner av Vuelta a España er fornøyd. I flere sesonger har både han og sykkeleksperter vært kritisk til styrken til det danske laget.
Men med ryttere som Roman Kreuziger, Matti Breschel og Nicolas Roche klare for neste sesong er ikke det tradisjonsrike laget lenger noe «one man show».
Likevel er det flere som ikke kjøper Contador og resten av Saxo Banks tilsynelatende veldig tilbakelente tilnærming til UCIs avgjørelse.
- En World Tour-lisens er viktig for alle lag, også for Bjarnes. Det kan godt være at laget likevel kommer til å delta i de store løpene, men for sponsorene er garantien viktig, sier Brian Holm til sporten.dk.
Som sportsdirektør i stjernespekkede Omega Pharma-Quick Step vet han hva han snakker om.
- For vår sponsor betyr det enormt mye å vite at vi får være med på en hver klassiker. Forskjellen mellom å være i World Touren og på prokontinentalnivå er enorm.
Men tilbake i Spania er det en bekymringsfri Contador som nettopp har startet oppkjøringen mot en ny sesong.
Foreløpig har han ikke lagt rittprogrammet for neste sesong, men de fleste forventer å se han kjempe om en ny Tour de France-triumf.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
Tror på tøffe Tour de France-dueller
Selv har spanjolen en rekke ganger uttalt at han personlig føler han har sju Grand Tour-titler, selv om han mistet både Tour de France-triumfen fra 2010 og fjorårets Giro d’Italia-triumf da han ble dømt av CAS. Likevel er det ikke revansj eller hevn som driver klatrefenomenet.
- Nei slik tenker jeg ikke. Jeg liker å konkurrere og trene hardt for å vinne. Det er det som driver meg, ikke noen hevnlyst, forklarer han.
Og skulle det bli en ny treukers prøvelse i Frankrike ser Contador for seg tøff konkurranse fra både gamle og nye utfordrere.
- Det er en løype som passer både meg og Chris Froome ganske bra. I år var Froome bedre enn meg på tempo, men jeg håper å forbedre meg på dette punktet.
- Men vi skal ikke glemme Andy Schleck. Han har et stort talent og om han kan fokusere og trene som normalt vil han bli farlig, advarer Contador.
Men skal det bli noen nye sagnomsuste dueller mellom Contador og Schleck må Saxo Bank enten få en World Tour-lisens eller håpe på en invitasjon fra Tour de France-arrangøren.