Det var knyttet enorme forventninger til lørdagens kongeetappe i Giro d’Italia.

Via sosiale medier hadde fansen stemt inn de to monsterstigningene Mortirolo og Passo Stelvio på girokartet.

Og dramatikken lot ikke vente på seg. Allerede i Mortirolo, omtrent seks mil fra mål, angrep Joaquim Rodriguez. Spanjolen var nødt til å sikre seg et større forsprang til hovedrival Ryder Hesjedal foran søndagens tempoetappe.

Men selv om han angrep flere ganger bet Hesjedal seg fast i Katjusja-rytteren. Men hardkjøret åpnet muligheter til andre outsidere.

Sensasjonsmann på tokt
Den belgiske tepomaskinen Thomas De Gendt har overbevist i hele Giro d’Italia og opp Mortirolo fikk han en luke i det bratteste partiet. Han passerte toppen av Mortirolo med noen få sekunders forsprang, men valgte å fortsette angrepet med hjelp fra lagkamerat Matteo Carrara.

Blant de andre favorittene stoppet det totalt opp i dalen som skulle tilbakelegges foran det avsluttende fjellet Stelvio. Flere støtet seg opp til De Gendt, blant annet Damiano Cunego og Mikel Nieve, og plutselig hadde denne gruppen fire minutter ned til Rodriguez og resten av sammenlagtfavorittene.

Oppover Stelvio fortsatte Vacansoleil-rytteren å imponere. Bruddkameratene ble raskt smadret, og da sammenlagtfavorittene stoppet helt opp, økte De Gendt luken til 5.30. Plutselig var den temposterke belgieren likt med Ryder Hesjedal i sammendraget.

Det lå et aldri så lite sykkelsjokk i den tynne fjelluften.

Med drøye tre kilometer igjen til mål ble Hesjedal tvunget til å ta opp jakten på De Gendt. Den ene utfordreren etter den andre måtte slippe og til slutt satt Hesjedal igjen med Rodriguez og Scarponi på hjul.

Kanadieren med norske aner kjempet en desperat kamp for å minke avstanden opp til De Gendt og arbeidet ga resultater.

Rodriguez angrep
Men da De Gendt tapte som mest ble Hesjedal angrepet av først Scarponi og så Rodriguez.

Sistnevnte fløy over målstreken 12 sekunder foran Hesjedal og tok dermed inn noe av det han tapte på fredagens etappe.

Thomas De Gendt fikk hammeren skikkelig de siste par kilometerne og tapte et par minutter av forspranget han hadde. I mål var han 3.22 foran Rodriguez og 3.36 foran Hesjedal.

Men i tillegg til etappeseieren skaffet den belgiske sensasjonen seg en reell mulighet til å vinne Giro d'Italia.

- Dette forventet jeg ikke. Jeg angrep opp Mortirolo fordi jeg visste det var en farlig utforkjøring, og jeg ønsket derfor å sitte langt fremme. Men så fikk jeg hjelp av Carrara og da kjørte vi på.

- Jeg visste at favorittene ville gi full gass de siste 3-4 kilometerne så jeg tenkte ikke på den rosa trøyen. Men nå kan jeg kanskje kome meg på podiet sammenlagt, sa en noe beskjeden De Gendt etter etappen.

Dermed står nå sammenlagtkapen mellom tre personer før den avsluttende tempoen. Joaquim Rodriguez, Ryder Hesjedal og Thomas De Gendt kommer til å sørge for en av de mest spennende avslutningene av en Grand Tour vi noen sinne har sett.

Det er blant annet verdt å huske at De Gendt ble nummer tre på den siste tempoetappen i fjorårets Tour de France.

PS: Damiano Cunego og Mikel Nieve holdt unna for favorittene og ble numer to og tre på etappen.

Resultater:
1. Thomas De Gendt (Vacansoleil - DCM Pro Cycling Team) 6.54.41
2. Damiano Cunego (Lampre - ISD) +56
3. Mikel Nieve (Euskaltel - Euskadi) +2.50
4. Joaquim Rodriguez (Katjusja) +3.22
5. Michele Scarponi (Lampre - ISD) +3.34
6. Ryder Hesjedal (Garmin - Barracuda) +3.36
7. John Gadret (Ag2R - La Mondiale) +4.29
8. Rigoberto Uran (Sky Procycling) +4.53
9. Sergio Henao (Sky Procycling)+4.54
10. Ivan Basso (Liquigas - Cannondale) s.t.

Sammenlagt:
1. Joaquim Rodriguez (Katjusja) 84.06.13
2. Ryder Hesjedal (Garmin - Barracuda) +31
3. Michele Scarponi (Lampre - ISD) +1.51
4. Thomas De Gendt (Vacansoleil - DCM Pro Cycling Team) +2.18
5. Ivan Basso (Liquigas - Cannondale) +3.18
6. Damiano Cunego (Lampre - ISD) +3.43
7. Rigoberto Uran (Sky Procycling) +4.52
8. Domenico Pozzovivo (Colnago CSF Bardiani) +5.47
9. Mikel Nieve (Euskaltel - Euskadi) +5.56
10. John Gadret (Ag2R - La Mondiale) 6.43