KØBENHAVN (procycling.no): Hos Michael Hepburn finner du den samme råskapen som Mark Cavendish, Robbie McEwen og Heinrich Haussler besitter.

Ja, kanskje også hos vårt eget skividunder, Petter Northug Jr.

En slags utålelig vinnervilje, og ønsket om å krysse mållinjen først, nær sagt uansett pris. Hepburn er i så måte et nytt stjerneskudd på stammen av fartsglade ryttere, som er omtrent like raske med beina som de er med kjeften.

Ikke bli overrasket dersom det er nettopp Hepburn som krysser streken først under U23-rytternes fellesstart på fredag.

Det vil i så fall være litt av en prestasjon. En oppreisning.

Gjorde som Cavendish
«Problembarnet», «oppvigleren» eller «bråkebøtta». Slike merkelapper får man ofte i mediene når man viser fram trass og dårlige sider i forbindelse med seier eller tap.

Hepburn hyttet med neven, eller ba noen dra et visst sted (alt etter hvilken kultur man stammer fra) da han vant den 3. etappen av årets Tour de l’Avenir (også kalt ungdommens Tour de France).

Det sies at for eksempel de italienske TV-seerne satte espressoen i vrangstrupen da TV-kanalen Rai viste bildene fra ungdommens Tour de France den samme kvelden.

Jayco AIS-rytteren fulgte dermed i sporene til Mark Cavendish, som gjorde en kanskje styggere gest som involverte to fingre, under fjorårets Romandiet rundt.

Begge ble trukket ut av rittet og forlot det i skam. Cavendish av arbeidsgiveren HTC-Columbia, og Hepburn av Cycling Australia, ettersom han tjenestegjorde for fedrelandet.

Veltet – og tok bronse
Mandag var 20-åringen tilbake i begivenhetenes sentrum. Selv om han stakk av med bronsemedaljen under U23-tempoen, var det igjen dramatikk rundt det australske stortalentet.

Mot slutten av sisterunden veltet nemlig Hepburn og ble tvunget til å byttet sykkel.

- Jeg mistet nok 20 sekunder der, men det var verre å komme ut av rytmen. Jeg hadde nok tatt det tyngre dersom regnbuetrøyen sto på spill, men det var såpass stor avstand mellom 2.- og 3.-plassen og Luke Durbridge, at jeg ikke tror det var tilfellet, forteller Hepburn til procycling.no.

Skulle gi seg i l'Avenir
Med medaljen rundt halsen, og en ikke altfor skamslått kropp, kunne australieren endelig vende blikket fram mot fredagens fellesstart.

Det var ingen selvfølge da det stormet som verst rundt unggutten for noen ukers tid tilbake.

- Hvordan har opptrinnet i Tour de l’Avenir preget oppkjøringen din til dette mesterskapet?

- Tour de l’Avenir inneholdt både oppturer og nedturer for meg. Jeg startet rittet bra, men det var mye som sto på i den perioden. Det kanskje ikke alle vet, var at det hele veien var planlagt at jeg skulle gi meg etter den 4.-etappen.

Kastet ut av forbundet
Så langt kom han imidlertid ikke. Hepburn vant riktig nok den 3. etappen, men var altfor het i toppen etter å ha blitt tildømt en tidsstraff for å skiftet bane i spurten dagen i forveien.

Gesten startet en rykteflom rundt ryttere. Det ble både spekulert i at det dreide seg om vraking fra det australske VM-laget og en hevn etter arrangørens sanksjonering.

- Det var en personlig gest som ble tolket på gal måte. Reaksjonen min hadde på alle måter med følelser å gjøre. Jeg er en følelsesladd person, og det var en indre kamp mot meg selv og mine egne grenser som foregikk.

- Du sier at gesten din ble misforstått i Frankrike, hvorfor gjorde du det egentlig?

- Hele opptrinnet var veldig personlig for meg. Det var mange følelser som kretset rundt inne i hodet mitt. Noen skrev at jeg var sint på arrangøren, ettersom jeg ble straffet dagen i forveien. Det var jeg også, men min måte å slå tilbake på skulle være å hevde meg på en etappe som egentlig var for tøff for meg. Da jeg klarte det, tok følelsene overhånd. Adrenalinet pumpet rundt i kroppen min i noen sekunder, påpeker han.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

- Det tøffeste jeg har opplevd
I perioden som fulgte valgte han å beklage hele opptrinnet. Han ble kalt inn til samtaler med det australske sykkelforbundet, og de valgte å la ham delta under mesterskapet i København.

Ryktene om at han på et punkt var vraket, viste seg ikke å stemme. Hepburn hevder det var en misforståelse som gjorde at cyclingnews.com først publiserte de opplysningene.

- Etterpå fulgte to uker som var skikkelig tøffe. Det er det aller tøffeste jeg har opplevd i løpet av min relativt korte karriere. Det var en hard periode, men jeg ble støttet av familien min og kjæresten min. Jeg kom meg etter hvert tilbake til Italia og begynte å trene igjen. Det eneste jeg ønsket var å legge det bak meg.

- Vanskelig å slå
Med mandagens bronse ser han ut til å kunne legge både det ene og det andre bak seg.

Fredag er nemlig Hepburn blant favorittene når et fantastisk australsk lag stiller til start på fellesstarten.

Takket være fjorårstriumfen til Michael Matthews, stiller seks «aussies» på startstreken i København. Mandagens gullvinner tror Hepburn kan gå helt til topps i rittet.

- Han var litt uheldig i dag, ettersom han veltet, men han klarte likevel å klamre seg fast i bronsemedaljen. Jeg tror nok Michael blir vanskelig å slå den dagen, sier Luke Durbridge.

Australia åpnet VM på fantastisk vis med to gull på VMs åpningsdag, i tillegg til Hepburns bronse. Les mer om det her!