Euskaltel-Euskadi er et av de mest tradisjonsrike lagene i sykkelsportens elitedivisjon. Laget ble stiftet tilbake i 1994 og har deltatt i Tour de France åtte ganger siden oppstarten.

I tillegg til sponsoratet fra den baskiske telefonoperatøren Euskaltel og sykkelprodusenten Orbea, får laget økonomisk støtte fra baskiske myndigheter. Men bidragene fra baskiske myndigheter minker i 2012, det fører til en trangere hverdag for baskerne.

LES OGSÅ:Slutt for Euskaltel

- Euskaltel dekker 38% av budsjettet, og resten kommer i all hovedsak fra Orbea og offentlige myndigheter. Euskaltel og Orbea har ikke trukket tilbake en eneste euro, men institusjonene, baskiske myndigheter og provinsene Araba, Bizkaia og Gipuzkoa har redusert sine bidrag, forteller lagets nye manager Manuel Madariaga ifølge nettstedet cyclingnews.

Manageren avslører at budsjettet neste år vil være en million euro mindre neste sesong. På grunn av kuttet i økonomisk støtte fra myndighetene i Baskerland mener Madariaga en omstrukturering er på sin plass etter sesongen.

Euskadi skremmer sponsorene
- Dette laget kan ikke forsvinne, men den (kommersielle sponsoren, vår anm.) som tar over må lage en ny struktur som skiller seg fra Euskadis, mener Madariaga.

Sjefen kan fortelle at det ikke er enkelt å lete etter sponsorer når man har Euskadi-navnet på trøyen.

- Det faktum at vi kler oss med Euskadi-tøy holder mange selskaper tilbake, tror Euskaltel-sjefen.

Euskaltel er visstnok klare til å investere store summer i laget, og jakten på flere kommersielle hjelpere har pågått i lang tid, skal vi tro Madariaga.

- Euskaltel er klar til å ta over tømmene. Sammen med dem har vi søkt en ny privat sponsor de siste tre årene. Men vi fant ikke noe, eller i hvert fall ingen som ikke var motstridende til det som er trykket på draktene våre, sier Madariaga, og siktet igjen til Euskadi.

Baskisk politikk?
Laget har en ekstremt sterk tilknytning til Baskerland. I likhet med fotballaget Atheltic Bilbao har Euskaltel en streng overgangspolitikk som sier at laget bare kan signere baskiske ryttere, eller ryttere med en sterk tilknytning til Baskerland.

Etter innføringen av UCIs nye rangeringssystem har mange lag sett til Asia for å sikre seg så mange UCI-poeng som overhodet mulig. Dette er en del av UCIs mål om å internasjonalisere sporten ytterligere.

LES OGSÅ:Kaggestad misliker overgangshysteri

Dette systemet skaper store vansker for Euskaltel, som har et langt mindre utvalg av overgangsobjekter enn alle de andre elitelagene.

- Vi kan ikke signere ryttere fra hele verden. Sykling går i samme retning som Formell 1 og vi er et «feederteam» med det mest begrensede budsjettet i sportens elite, sier lagsjefen.

Kjemper mot franskmenn
Allikevel er Euskaltel-sjefen positiv angående lagets muligheter til å sikre seg en WorldTour-lisens. De kjemper med de franske lagene FDJ, AG2R og Europcar om de siste lisense.

- Jeg tror vi er nære en WorldTour-lisens. Av de fire lagene som kjemper om de siste lisensene har vi mest historisk tyngde. Det vår største styrke. Men UCI kan vrake oss på finansielt grunnlag. Budsjettet vårt er lite og det spiller mot oss, oppsummerer Madariaga.

Foran 2012-sesongen forlater sterke ryttere som Koldo Fernandez og Nicolas Castroviejo til fordel for Garmin og Movistar. Euskaltel-laget må i all hovedsak erstatte disse sterke, rutinerte rytterne med unge syklister fra kontinentallaget Orbea, som utvikler baskiske ryttere til nettopp Euskaltel.

Det sier seg selv at talentene i Orbea ikke kan erstatte ryttere med flere års erfaring fra det profesjonelle sykkelsirkuset. Derfor er Euskaltel laget som sliter aller mest med det nye rangeringssystemet.

Det må dog sies at Euskaltel struktur etter fremstår betraktelig mer bærekraftig enn lagene som velger å signere ryttere fra Asiatiske lag uten store kvaliteter eller potensiale for fremtiden.

Om omstruktureringen Madariaga fører til en ny overgangspolitikk er uvisst. Men ettersom laget har ekstremt sterke tilknytninger til Baskerland er det tvilsomt at laget vil endre denne politikken med det første.

Hvem slår igjennom i år?
Regjerende olympisk mester på landevei Samuel Sanchez er utvilsomt laget store stjerne. Igor Anton er også en skinnende stjerne på sykkelhimmelen. Mikel Nieve viser også at han kan vinne sykkelritt på den store scenen.

Euskaltel venter på at Romain Sicard skal få sitt store gjennombrudd. U23-verdensmesteren og Tour de l’Avenir-vinneren fra 2009 er den andre ikke-spanjolen som kjører for Euskaltel.

Sicard er en av to franske baskere som kjører for Euskaltel i 2012, den andre er Pierre Cazaux.

Rutinerte syklister som Mikel Astartloza, Egoi Martinez og Amets Txurruka er nødt til å vise vei for ungguttene fra Frankrike om Euskaltel skal overleve som et sykkellag i sportens elitedivisjon.