Slovenia er ikke blant Europas største idrettsnasjoner. Men i syklingens verden har man sett utøvere fra den fjellrike Balkan-nasjonen dominere stort i flere av verdens største ritt de siste sesongene.
Vidunderbarnet Tadej Pogacar (23) er allerede regjerende Tour de France-mester to ganger. Han er lagkapteinen til UAE Team Emirates og norske Vegard Stake Laengen (33), og stiller med et solid favorittstempel igjen.
I denne Tour de France-utgaven, som innledes med tre etapper i Danmark, kan også det skandinaviske arrangørlandet ha et solid kort i seierskampen.
Les også: Avslører giftig arbeidsmiljø i PL-klubben
Gult bak mannen i gult?
De tøffeste utfordrerne til Pogacar kommer sannsynligvis fra samme konkurrerende lag. Gul- og svartkledde Jumbo-Visma stiller med Slovenias andre superstjerne, Primoz Roglic (32), som sitt mest meritterte kort.
I tillegg kommer Danmarks nye vinnerhåp i de aller største etapperittene, Jonas Vingegaard (26). Han endte på andreplassen i fjorårets utgave av touren, og er lagkamerat av Roglic i Jumbo-Visma.
Ifølge både arbeidsgiveren deres og Roglic selv er de to sidestilte kapteiner i Tour de France i år.
– Pogacar er den store favoritten. Han og UAE-laget er på måte stormakta i sykkelsporten nå. De har bygget hele laget rundt han, så de har ikke noen plan B, sier Mads Kaggestad, sykkelkommentator og ekspert for TV 2, til Nettavisen.
Den tidligere sykkelproffen vurderer utfordrerne Roglic og Vingegaard som likestilte med tanke på hvor sterke de ser ut nå. Duoen endte som nummer én og to i det velkjente oppkjøringsrittet Critérium du Dauphiné tidligere i sommer.
Kaggestad, og flere med ham, mente danske Vingegaard kanskje så enda sterkere ut enn sammenlagtvinneren Roglic da. Begge kan nok finne på å blande seg inn i kampen om å vinne Tour de France, der Vingegaard, overraskende for mange, endte som andremann i fjor.
Tøffere motstand
– Hvis de klarer å utnytte det at de er to mot én, så kan de kanskje knekke Pogacar på den måten. Og så blir det spennende å se hvilke andre ryttere som kommer opp, som kanskje er litt mer outsidere og går litt under radaren, men likevel kan bli et problem for Pogacar, sier Mads Kaggestad.
Han trekker fram Ineos-profilene Adam Yates, Daniel Martínez og Tour de France-vinneren fra 2018, Geraint Thomas, som andre sterke sammenlagtryttere.
TV 2-eksperten påpeker også at mange mener den russiske klatreeksperten Aleksandr Vlasov er en kandidat til å havne på pallen sammenlagt. I tillegg vil han heller ikke overse fjorårets andremann i Giro d'Italia, Damiano Caruso og lagkameraten Jack Haig hos Bahrain-Victorious.
Les også: Fredagens Premier League-rykter
Likevel mener Kaggestad at tittelforsvarer Pogacar er starter treukersrittet i København fredag som en klar sammenlagtfavoritt på papiret.
– I fjor endte det med at folk skjønte at de ikke kom til å klare å ta ham, og hver eneste etappe ble isteden som et VM, fordi etappeseirer var liksom det eneste de kunne få med seg. Det var det nest største.
– Men vi må huske på at Roglic velta ut av rittet i fjor og brøt. Da fikk vi aldri se styrken hans teste seg opp mot Pogacar, og vi fikk heller ikke se det samspillet med Vingegaard, bemerker Kaggestad i samtale med Nettavisen.
Eks-skihopperen Roglic har enn så lenge ikke klart å tukte landsmann Pogacar i touren. Fjorårets uhell er nevnt, men i 2020-versjonen ledet Roglic med nesten minuttet på landsmannen før den nest siste etappen. Det var en bakketempo til beryktede La Planche del Belles Filles i fjellkjeden Vogesene.
En Pogacar-knockout på rivalene, og et tidstap på nesten to minutter for Roglic, avgjorde til fordel for den yngste av de to slovenske rivalene.
Det er heller ingen andre i startfeltet som kan skryte av å ha slått Pogacar i Tour de France-sammendraget så langt. Vinneren fra utgavene i 2020 og 2021 har nemlig gått helt til topps i verdens mest prestisjetunge ritt begge gangene han har deltatt.
Vuelta-trippel
Roglic har derimot vel så gode resultater å vise til fra store etapperitt. Han har vunnet Vuelta a España hele tre ganger på rappen – i 2019, 2020, 2021.
I 2019-utgaven av Spanias største etapperitt ble selv Pogacar henvist til en tredjeplass i sammendraget og slått med nesten tre minutter totalt. Nå skal den mer rutinerte Roglic forsøkte seg på nytt i Tour de France i år, og inngangen til årets tour kunne knapt vært bedre.
32-åringen vant altså Critérium du Dauphiné på forsommeren, og han triumferte også i etapperittet Paris-Nice i løpet av våren. Han slo kjente sammenlagtkanoner som brødrene Simon og Adam Yates, Daniel Martínez og Nairo Quintana på veien til Nice.
Les også: Svensk FIS-topp får massiv kritikk – sammenlignes med Trump
Samme uke målte Tadej Pogacar og Jonas Vingegaard krefter i Tirreno-Adriatico. De to endte som henholdsvis nummer én og to i sammendraget av det italienske etapperittet.
Roglic setter alle kluter til i Tour de France denne sommeren, det er i alle fall i Mads Kaggestad ikke i tvil om. Da han og Vingegaard moste resten av feltet i Critérium du Dauphiné tidligere i sommer, sa Roglic imidlertid noe interessant i etterkant:
Den slovenske kapteinen hevdet det vil være det samme for ham hvis det skulle bli ham selv eller den danske lagkameraten som vinner Tour de France.
– Det riktige å si
– Jeg tror ham på det. Vi så det der i det oppkjøringsrittet. Der var Vingegaard enormt sterk. Der var nok han bedre enn Roglic. Det er ydmykt av Roglic å åpne for det, men det er også det riktige å si, mener Kaggestad.
Tempoetappene kan bli et problem for Danmarks store sammenlagthåp, hvis man kun sammenligner med Pogacar og Roglic. Likevel er Vingegaard såpass sterk der også at TV 2-eksperten mener tempostyrken kan redusere tidstapene.
– Fysisk er han vel en klatrertype. Men han er god i ekstrem varme også, Vingegaard. Han blir farlig. I fjor var han den eneste av rytterne i feltet som klarte å sykle ifra Pogacar i fjellene, påpeker Kaggestad.
To stjerneryttere mister Tour de France etter positive koronatester
I 2021 fikk dansken nemlig en luke ned til storfavoritten da de var på vei opp til beryktede Mont Ventoux.
Dessverre for Vingegaard var ikke målpasseringen før mer en 20 kilometer seinere. Dermed fikk Pogacar tettet forspranget og unngikk å tape tid til sin eneste virkelige utfordrer i sammendraget.
Drøyt fem minutter skilte ned fra vinneren til Vingegaard sammenlagt da startfeltet kom til mål i Paris i fjor. I 2022-versjonen akter et revansjlystent Jumbo-Visma å gi tittelforsvareren betydelig tøffere kamp.
PS: Tour de France starter opp med en kort individuell tempoetappe i København fredag. Etappen er 13 kilometer lang og starter klokka 16.00.