Det begynner å bli noen år siden Blackburn Rovers preget toppen av engelsk fotball.

Klubben, som gikk helt til topps i Premier League i 1995-sesongen, rykket ned fra toppdivisjonen i 2012, og fem år senere var Blackburn å finne i League One på tredje øverste nivå i England.

Men under manager Tony Mowbray fikk laget et snarlig gjensyn med Championship, og årets comeback-sesong har startet over forventningene. Blackburn ligger på tiendeplass på tabellen, og opp til Sheffield United på sjetteplass - som gir play-off og muligheten til å rykke opp til Premier League - skiller det ikke mer enn fem poeng.

Og i Lancashire begynner stemningen å bli bedre etter noen svært magre år under de indiske eierne Venky's Group.

- Drømmen er Premier League

- Jeg er fornøyd med hvordan det har gått (i høst), men det viktigste er at klubben beveger seg i riktig retning. Drømmen er å vende tilbake til Premier League, sier spissen Danny Graham i et intervju med The Telegraph.

Han har scoret sju av lagets seriemål denne sesongen, og har vært en sterk bidragsyter til den positive sesongstarten. Bare klubbjuvelen Bradley Dack med sine ni scoringer har flere i Blackburn.

Graham fikk sin Premier League-debut for Middlesbrough som 19-åring mot Manchester United tilbake i 2004, i et 1-1-oppgjør der nåværende landslagstrener Gareth Southgate var lagkamerat og Cristiano Ronaldo spilte for motstanderlaget.

Kona heier på motstanderne

Lørdag er det nettopp Middlesbrough som står på motsatt banehalvdel, i kampen på Riverside Stadium som garantert blir følelsesladet for Grahams vedkommende.

Kona Vicky og hele hennes familie er nemlig fortsatt dedikerte Boro-fans.

- De vil heie Middlesbrough fremover, så det blir fint å få en seier over dem. Det blir en spesiell dag, sier han smilende til avisa.

Kampen blir også spesiell for trener Tony Mowbray, som ledet klubben gjennom tre år i Championship fra 2010 til 2013.

- Treneren fortjener applaus

Boro-kantspiller og tidligere landslagsspiller Stewart Downing er en av dem som mener at Mowbray fortjener applaus når han vender tilbake til Riverside, til tross for at han forlot klubben uten nevneverdig suksess.

Han påpeker overfor The Northern Echo at Mowbray ledet klubben gjennom en vanskelig økonomisk periode, da klubben måtte kutte midler etter nedrykket fra Premier League i 2009. Flere av spillerne som Mowbray hentet har dessuten blitt bærebjelker i laget som rykket opp til Premier League i 2016, og som nå kjemper om en ny retur til toppdivisjonen.

- Flere av gutta som spilte under ham her snakker veldig godt om ham. De liker ham virkelig godt, sier Downing.

- Han tok over under vanskelige omstendigheter, han hadde ikke mye penger å bruke. Han gjorde det godt med de ressursene han hadde. Jeg har møtt ham et par ganger, og han er en veldig hyggelig fyr også.

- Tøft under Di Canio

I jakten på et opprykk - enten denne sesongen eller i et mer langsiktig perspektiv - kan Danny Grahams rutine vise seg avgjørende for Blackburn. Han har opplevd både oppturer og nedturer under flere profilerte managere.

Gjennom tre og et halvt år i Sunderland, fra 2013 til 2016, scorte han kun ett eneste mål på 37 seriekamper. Spissen ble hentet dit av Martin O'Neill, men manageren ble raskt erstattet av Paolo Di Canio. Det var en ulykke for Graham.

- Det var tøft under Di Canio. Treningene hans var veldig intense, med få dager fri. Han forklarte meg aldri hvorfor han ville bli kvitt meg, han sa bare at vi skulle hente inn noen nye spisser og at jeg kunne dra på lån, forteller den 33 år gamle Blackburn-spissen.

- Tok fem minutter før jeg skjønte det

Om tidligere Liverpool-manager Brendan Rodgers, som han spilte under i Swansea fra 2011 til 2013, er han imidlertid full av lovord. I 2012-sesongen scoret han 12 mål og hjalp det nyopprykkede laget til 11.-plass på Premier League-tabellen.

- Det var utrolig. Spesielt å jobbe med Brendan. Både i treningen og i spillerhåndteringen kunne du se at han kom til å ta over en storklubb, sier Graham.

- Jeg hadde flere samtaler med Brendan, og han var så positiv i måten han snakket til deg på og med hva han sa. Jeg husker vi spilte mot Newcastle på St. James' Park, og han fortalte meg at jeg ikke kom til å starte. Men måten han sa det på gjorde at det tok fem minutter etter at jeg gikk ut døra før jeg innså at jeg var blitt vraket, fortsetter han.

Middlesbrough befinner seg på fjerdeplass på Championship-tabellen, fire poeng bak Leeds på andreplass og direkte opprykk.

Leeds, den tidligere storklubben fra Yorkshire, har virkelig fått troen på comeback i Premier League etter en strålende start på sesongen, men har blitt passert av Norwich på tabellen. De to tetlagene har henholdsvis fem og fire poeng ned til West Bromwich på tredjeplass.