Med sin uforutsette tredjeplass sammenlagt i Giro d’Italia var Thomas De Gendt en av sykkelårets store overraskelser.
En imponerende prestasjon tatt i betraktning at en 24. plass fra Eneco Tour var 26 åringens beste plassering i et WorldTour-etapperitt før årets corsa rosa.
Belgiske De Gendt vant kongeetappen som gikk til det beryktede fjellpasset Stelvio, og kjørte seg dermed opp fra en åttende til en fjerdeplass i sammendraget.
På den avsluttende tempoen i Milano sikret Vacansoleil-rytteren seg en plass blant de tre beste ved å gå forbi hjemmefavoritten Michele Scarponi. De Gendt ble dermed første belgiske rytter til å gå opp på pallen i en Grand Tour siden 1995.
Men pallplassering i en Grand Tour til tross, nygifte De Gendt holder ikke girobragden som det store høydepunktet i 2012.
- Jeg rangerer giftemålet høyere enn seieren på Stelvio, sier De Gendt til sporza.be.
Les også: Norsk lag gjør som Hushovd
Bryllupsplanene ble lagt i fjor og innebar, til ledelsen i Vancansoleil store forferdelse, at De Gendt ikke kunne delta i årets Tour de France. Giroen ble plan B, hvilket skulle vise seg å være en særdeles klok beslutning.
- Det var et tegn på at det var «meant to be». Heldigvis var jeg beinhard på krava med ledelsen, ellers hadde jeg aldri endt opp med en slik plassering sammenlagt eller etappeseier.
Renere felt
Prestasjonen i Giro d'Italia var utvilsomt et stort gjennombrudd for rytteren fra Sint-Niklaas, øst i Flandern, en prestasjon han tar som et tegn på at sykkelfeltet nå er blitt mindre dopingbefengt enn tidligere.
- For ti år siden hadde jeg havnet 20 minutter bak de fremste, sier De Gendt med referanse til sitt lange solobrudd på fjellsiden av Stelviopasset.
- Flere lag tar nå et oppgjør med fortiden, ledet an av Team Sky, og flere lag vil følge etter deres eksempel.
Vil tilbake til Tour de France
De Gendt derimot ser for det meste fremover, og sikter neste år mot Tour de France igjen, hvor han har ambisjoner om etappeseier, samt en fremskutt plassering i sammendraget.
Belgieren returnerer dermed til det franske etapperittet etter å ha vist svært lovende takter i 2011-utgavens avsluttende uke. De Gendt kjørte blant annet sterkt på etappen til Alpe d’Huez, hvor han ble femtemann, bare 57 sekunder bak vinneren, franske Pierre Rolland.
- Jeg gleder meg spesielt til etappen hvor vi skal klatre Alpe d’Huez to ganger. Den etappen er virkelig noe for meg, sier en forventningsfull De Gendt, som på nytt har fått en kongeetappe for øye.