Team USA, fullspekket av NBA-stjerner, har nemlig tapt begge oppkjøringskampene inn mot lekene i Tokyo, som starter 23. juli. Først ble det 87-90-tap for Nigeria, før det natt til tirsdag norsk tid ble tap med sifrene 83-91 for Australia.

De har vært så store favoritter i begge kampene at det nesten ikke har vært mulig å sette penger på dem på oddsen. Mot Nigeria var det ikke mulig å spille på ren Team USA-seier på oddsen. Linjen man kunne spille på var 29.5-poengseier til amerikanerne. Og hadde du satt 100 kroner på Team USA-seier mot Australia, hadde du fått tilbake sju skarve kroner.

- De har problemer med å være et lag som er bare satt sammen av masse forskjellige spillere som skal fungere umiddelbart. Det tar ofte litt tid. Det er ingen garanti for at de vinner OL, selv om de har gjort det de siste tre gangene. Spiller man en dårlig kamp, man det få store konsekvenser, sier baskteballkommentator Arnstein Friling om de to siste treningskampene til Team USA.

Godt tegn

Det at Team USA ikke vinner på nærmest walk-over lenger, er ikke overraskende, men derimot et godt tegn for sporten, mener basketjournalist Vegar Fjell.

- Basketballen har blitt mer og mer internasjonal, og mange av spillerne USA nå møter, er enten andre NBA-spillere, eller spillere i andre ligaer som er på et høyere nivå enn de var tidligere. Noen av de beste spillerne i ligaen er f.eks Nikola Jokic fra Serbia, Joel Embiid fra Kamerun, Giannis Antetokounmpo fra Hellas og Luka Doncic fra Slovenia. Riktig nok blir kun sistnevnte å finne i OL, men poenget er det samme. Basketball er en stor internasjonal sport og USA, til tross for et stort favorittstempel, kan ikke bare møte opp og kaste ball for å vinne.

For der mange av de lagene de møter i OL kjenner hverandre godt og har en satt stamme som har spilt sammen i årevis, har den nye normalen for Team USA blitt å møtes noen uker før et mesterskap, gjerne mange spillere som ikke har spilt sammen tidligere. Derfor ser vi antydninger til startvansker, mener Friling.

- Det har en del å si for Team USA. Og de har jo tre av spillerne i troppen i NBA-finalene nå (Jrue Holiday, Khris Middleton og Devin Booker), som blir viktige for dem i OL. De kommer i toppform, som blir viktig for Team USA. Så må vi huske på at dette bare er treningskamper. Det er noe annet når de skal spille OL-kamper. Men man har ikke råd til feilskjær, det er helt sikkert.

"Dream Team" i 1992

For å forstå historien til Team USA og der de er i dag, må vi 29 år tilbake i tid. De fleste kjenner til "Dream Team", som ble kjent under Barcelona-OL i 1992. Da var det første gang Team USA sendte NBA-spillere til OL.

- Da vant de jo mange kamper med helt utrolig mye poeng, og var fullstendig overlegne. Det var de også under Atlanta-OL i 1996, men under Sydney-OL holdt de på å tape semifinalen for Litauen og finalen for Frankrike. Så begynte den negative spiralen, sier Friling.

For under VM på hjemmebane i 2002 skuffet USA enormt med en pinlig 6.-plass. To år senere, under Sydney-OL i 2004, tapte de på sjokkerende vis 73-92 for Puerto Rico i første gruppespillskamp. Så reiste de kjerringa og tok seg til semifinale, der det igjen ble skuffelse. 81-89-tapet for Argentina ble fulgt opp med seier over Litauen i bronsefinalen, men bronsemedaljen er en medalje ingen av Team USA-spillerne er særlig stolt over, og som flere fort kvittet seg med umiddelbart etter mesterskapet.

Heller ikke under VM i 2006 ble det full klaff. Da ble det tap for Hellas i semifinalen. Da bestemte amerikanerne seg for at noe måtte gjøres. Foran Beijing-OL i 2008 samlet de beste NBA-spillerne fra USA seg for å forsvare nasjonens ære, etter tre ekstremt svake mesterskap. Resultatet? Snittseirer på 32.2 poeng i gruppespillet og elleve poengs seier i finalen over Spania.

Så ballet det på seg - OL-gullet i 2008 ble fulgt opp med VM-gull i 2010, OL-gull i 2012, VM-gull i 2014 og OL-gull i 2016.

- De vant disse mesterskapene stort sett uten problemer, og seirene kom med spillere som hadde vært med i flere mesterskap. Det var en gruppe som kjente hverandre godt, sier Friling.

Skuffende Kina-VM

Så ble det et generasjonsskifte foran VM i Kina i 2019, der USA igjen skuffet stort og bare ble nummer sju, etter at samtlige av de største NBA-stjernene hadde takket nei til å delta.

På spørsmål om hva som skjedde i Kina, svarer Fjell:

- Egentlig mye av det samme som utfordringene før OL i Tokyo. Det handler i korte trekk om at den internasjonale motstanden har blitt bedre, at stjerner ikke nødvendigvis betyr suksess, men ikke minst at Team USA består mer av individuelle stjerner enn av et godt lag. I motsetning til mange av de andre i mesterskapene, så har Team USA liten tid til å spille seg sammen som et lag. Det er så mange stjerner og avhenger veldig av hvem som takker ja fra gang til gang, at man ikke får satt ett lag som spiller sammen over tid. Utskiftningene er mange.

For selv om flere stjerner uteblir for Team USA under Tokyo-OL, som LeBron James, Steph Curry, Kawhi Leonard, Paul George, James Harden og Anthony Davis, har mange av spillerne på laget som skal forsvaret landets ære etablert seg som store stjerner i NBA.

- Det er vanskelig å si hva slags standing Team USA har for amerikanske spillere, for det er jo mange som takker nei. Noen ble nok ganske mette etter OL i 2016, der de over en lengre periode hadde vist at de var best.

Har Team USA som favoritter

Men til tross for de svake resultatene de siste to kampene, er både Friling og Fjell klare på en ting: Team USA er fortsatt favoritter.

- Det er nok ingen motstanderlagene heller vil slå enn Team USA. Det ligger nok mye gratis motivasjon der for lag som Nigeria og Australia. Og de spiller som et lag, og det er kanskje der det skorter for Team USAs store stjerner. For det mangler ikke på talent hos Team USA. Ingen lag i OL vil være i nærheten av nivået spiller for spiller. Men foreløpig ser det ut som mange gode individuelle spillere, fremfor et godt lag med mange gode spillere som spiller hverandre enda bedre, sier Fjell og fortsetter:

- Men det er vel også derfor man spiller disse treningskampene. Det er fortsatt tid for amerikanerne å justere og fikse problemene sine. Ingen er vel bedre til det enn nettopp Team USAs trener Gregg Popovich. Så når det virkelig gjelder, vil nok Team USA allikevel være store favoritter. Så får vi se da, om de lever opp til det favorittstempelet, sier Fjell.

Friling har også Team USA som favoritter, og mye av grunnen til det, er lagene som røk ut i kvalifiseringen.

- De farligste konkurrentene røk ut i kvalifiseringen, som absolutt kunne vært med og matchet Team USA. Det er snakk om Litauen, Serbia, Kroatia, Hellas, Brasil og Canada. Av landene som deltar i OL, blir Frankrike skumle. De har tøffe og erfarne NBA-spillere. Australia blir gode, men Team USA er favoritter i OL. Noe annet vil jeg ikke høre snakk om!

Team USA er i gruppe med Frankrike, Iran og Tsjekkia. De møter Frankrike 25. juli 14.00, Iran 28. juli 06.40 og Tsjekkia 31. juli 14.00.