MONTREAL (Nettavisen): 184 dager har passert siden Mats Zuccarello scoret mot New York Islanders i sesongåpningen til New York Rangers hjemme i Madison Square Garden. I løpet av disse dagene har Rangers spilt 84 kamper og reist cirka 7200 mil.
Alt for å få navnet sitt inngravert i Lord Stanley’s Cup, trofeet som siden 1926 er blitt delt ut til vinneren i National Hockey League og som Zuccarello og Rangers var så nær ved å vinne i 2014, da de kom helt til finalen før det der ble tap 1-4 i kamper mot Los Angeles Kings.
Nå er New York Rangers tilbake i sluttspillet, i duell med Montreal Canadiens og Andreas Martinsen.
Natt til lørdag så Mats Zuccarello og lagkameratene ut til å vinne for andre gang på rad i Bell Center her i hockeygale Montreal, inntil Tomas Plekanec utlignet til 3-3 bare 18 sekunder før slutt - og Alexander Radulov ble matchvinner for Canadiens 18,34 minutter ut i første overtidsperiode.
- Dette er et surt tap. De kjørte over oss i tredje periode og i overtid. Vi hadde våre sjanser i dag igjen, men denne gang var det deres tur. Dette er et kappløp til fire seirer, sier Mats Zuccarello til Nettavisen.
Han spilte selv en av hovedrollene i matchen og så lenge ut til å bli matchvinner.
Fysisk tøft
Tross Montreal-spillernes forsøk på å takle ham i senk, reiste Zuccarello seg opp gang etter gang. Kanskje tenkte han på at han vil ha navnet sitt på den berømte pokalen til Lord Stanley. Kanskje tenkte han på at han måtte hjelpe laget til seier. Kanskje tenkte han på at ingen har taklet ham i senk før, og at det iallfall ikke skal skje nå.
Da Steve Ott taklet ham ekstra hardt og unødvendig, tok Zuccarello igjen og satte i gang en liten verdenskrig i det ene rundvantet.
- Han er ute etter meg, så jeg får prøve å stå opp. De er store og sterke, men man må ikke vike av den grunn.
- Det virket som de var ute etter å ta deg?
- Ja, da, men sånn er det bare. Det er bare å stå med hevet hodet, det. Du kan ikke la dem vippe deg av pinnen. Jeg er klar over at de kommer tøft mot meg.
Det endte med at han selv måtte sone fire minutter i utvisningsboksen, sammen med lagkamerat J.T. Miller og Shea Weber og Jordie Benn hos Montreal. Steve Ott slapp unna uten utvisning.
- Han kommer jo i full fart og jeg synes ikke at jeg er den eneste som skal få utvisning der, sier Zuccarello.
Spillerne må svette for hver eneste centimeter av isen under de ekstremt intense sluttspillkampene i NHL. De må tåle juling. Zuccarello vet dette bedre enn noen. Han har alltid vært liten av vekst sammenlignet med motstanderne sine, han ble aldri draftet av et NHL-lag og har kjempet for hver centimeter med is, for hver målgivende pasning og scoring han har satt siden han startet å spille ishockey hjemme på Hasle i Oslo.
Scoret 3-2-målet
Så i møtet med fysisk tøffe Montreal Canadiens, gjorde han det samme som han alltid har gjort: Han reiste seg opp igjen og sørget for at pucken gikk i mål.
Publikum i Bell Center lager en fantastisk stemning, men det ble ganske stille her da Mats Zuccarello styrte pucken forbi Carey Price til 3-2 etter et skudd fra Brendan Smith 14,47 minutter ut i andre periode.
- Jeg prøver å snike meg inn på mål der, og så ser jeg at han bommer litt med skuddet, så jeg prøver å bruke fotballkunnskapene mine og styre den inn, forteller Zuccarello til Nettavisen.
- Hva scorer du med? Kølla eller beinet?
- Jeg tror det er en kombinasjon.
I tredje periode var han nær scoring én gang, men de fleste svetteperlene falt i egen sone. Montreal presset kraftig for et utligningsmål og i ett skift ble Zuccarellos rekke fengslet på isen i altfor lang tid.
Zuccarello tok ansvar da også. Først fikk han slått pucken til icing, og så drøyde han tiden ved benken for at både han og lagkameratene skulle få sjansen til å puste ut før pucken ble droppet i spill igjen.
Først etter 1,43 minutter effektiv spilletid kom han seg av isen.
- Dette var gøy!
Hjemmelagets press fortsatt ut perioden, og Henrik Lundqvist jobbet knallhardt som sisteskanse hos Rangers. Utligningen til 3-3 kom fra Tomas Plekanec med det som var Montreals 44. skudd i matchen.
I overtidsperioden fortsatte Montreal å dominere. Det er vanskelig å si noe annet enn at det var fullt fortjent da Alexander Radulov satte inn 4-3-målet og avsluttet kampen på tampen av fjerde periode.
- Det var veldig gøy. Det var en jevn kamp og mye fram og tilbake. Det var sykt deilig da vi utlignet rett før kampen egentlig var ferdig. Dette var en viktig seier for oss, sier Andreas Martinsen til Nettavisen.
Han fikk 11,02 minutter på isen i fjerderekka til hjemmelaget.
- Hvordan opplevde du kampen for egen del?
- Det var gøy, først og fremst. Det var litt opp og ned, selvfølgelig, men jeg synes rekka vår gjør en solid jobb. Vi havner utpå der mot Zucca og topprekkene deres noen ganger, så da gjelder det å spille tight og få pucken ut. Det ble noen bytt i egen sone, men jeg føler at vi gjorde jobben vår og vi fikk en seier til slutt – det er det som teller.
- Var det en del av kampplanen deres å gi Zuccarello fysisk juling?
- Ja, men det gjelder ikke bare han, det gjelder alle. Han er den beste offensive spilleren deres, han jobber hardt og er tøff å spille mot, selv om han ikke er så stor. Han går inn i alle dueller. Man er nødt til å være på ham. Han er sterkere enn han ser ut, sier Martinsen.
Knallstart for Montreal
I første kamp var det bare Rangers som scoret mål, mye takket være fenomenal innsats fra newyorkernes svenske stjernekeeper, Henrik Lundqvist. Denne gang kunne imidlertid den ekstremt høylytte hjemmefansen juble først.
Jeff Petry ga Montreal ledelsen 1-0 med et skudd fra nært hold 4,05 minutter ut i matchen. Michael Grabner utlignet til 1-1 på en kontring snaut ti minutter senere.
Paul Byron ga Montreal ledelsen på ny før førsteperioden tok slutt.
Mens første møte mellom disse to lagene ikke bød på noen «breakaways», altså kontringsbrudd, fikk vi se flere av dem i andre match. Grabner scoret etter et breakaway i første periode og midtveis i andre periode gjorde også Rick Nash det. Rangers’ best betalte utespiller scoret med et velplassert skudd forbi Carey Price.
Deretter scoret altså Mats Zuccarello 3-2-målet for New York Rangers, som i godt over én periode så ut til å bli avgjørende. I stedet utlignet altså Tomas Plekanec 18 sekunder før slutt, og så ble Alexander Radulov matchvinner i stedet.
- Det var et ordentlig tøft tap, men vi har ikke tid til å deppe i et sluttspill. Kampene kommer fort. Vi må glemme dette, gå igjennom video av hva vi kan gjøre bedre og så må vi ville ha pucken. Vi må gjøre litt mer ut av det når vi har pucken, oppsummerer Zuccarello overfor Nettavisen.
- Dere har mye erfaring fra tidligere sluttspill. Hvor fordelaktig er det nå?
- Vi håper at vi kan bruke det til vår fordel, men jeg synes ikke vi gjorde det i tredje periode i dag. Vi må ha mer tålmodighet med pucken. Vi kan ikke bare slå den fra oss og la dem komme på oss i bølger, mener Zuccarello.
New York Rangers vant første kamp i denne serien, takket være Tanner Glass’ scoring i første periode og Michael Grabners 2-0-mål i tomt bur helt på tampen. Nå står det altså 1-1 i seirer i best-av-sju-serien.
Kamp tre spilles i New York natt til mandag.
Derfor snakker ikke Zuccarello og Martinsen med hverandre
- Jeg elsker at det er litt gruff og knuffing
Utskjelt lagkamerat ordnet drømmestart for Zuccarello
