Vegard Stake Laengen er Norges minst rutinerte og kanskje også minst kjente deltaker i lørdagens Omloop Het Nieuwsblad.
Asker-gutten som byttet fra Joker Merida til det amerikanske prokontinentallaget Team Type 1 foran årets sesong har imponert i sine første ritt på det sykkelsportens øverste nivå, med blant annet å være i flere brudd.
Men det er først nå, under årets første klassiker, at Stake Laengen for alvor får kjenne på nivået.
- Jeg tenker litt ekstra på at dette er et stort ritt, og derfor ønsker jeg også å gjøre det bra. Det er et ritt mange nordmenn vet om, noe som gjør det litt spesielt.
- Så er det også slik at de store rytterne legger litt mer i slike store ritt. Det blir noe helt annet enn U23-klassen som jeg er vant til, så jeg er vet ikke helt hvor jeg står, forteller nordmannen til procycling.no.
Har ikke rukket å teste utstyret
Det belgiske brosteinsrittet sto opprinnelig på nordmannens rittkalender, men ble så fjernet etter den første samlingen på laget. Den gode innsatsen i sesongåpningen var det som skulle til for at Stake Laengen for halvannen uke siden på ny fikk tommelen opp for deltakelse.
- Jeg kom ned hit i ettermiddag og fikk meg en liten tur på sykkelen, men jeg har ikke rukket å teste noe utstyr foran dette rittet. Det er ikke et ritt jeg har lagt kjempemye i, men jeg har fulgt treningen som er lagt opp og er litt spent på morgendagen, innrømmer han.
Spent har han all mulig grunn til å være, for selv om de fleste kjenner rytteren som en klatrer, er han på ingen måte ukjent med brosteinsunderlaget. Faktisk trives han ganske godt når det rister som verst i sykkelen.
Les også:Edvald mister klassikeråpningen
Det viste han blant annet i fjor da han var i et langt solobrudd under U23-utgaven av Flandern rundt. Kjempeanstrengelsen til tross klarte han å bite seg fast i fremste gruppe etter at han ble hentet, og fikk en flott sjuendeplass.
- Hvis du sammenlikner meg med de andre klatrerne har jeg litt flere kilo å dra på, noe som kommer til nytte i disse rittene. Det er spurten og farten i beina jeg kanskje mangler litt på, men jeg synes det flyter ganske bra på brosteinen, sier den tidligere terrengsyklisten.
Må spisse albuene
Selv om han trives på brosteinen er Stake Laengen likevel klar på at det blir nok av utfordringer under Omloop Het Nieuwsblad.
- Jeg er kanskje ikke tøff nok til å bruke albuene og kjempe om posisjonene. Det å klare å kjempe seg til de beste posisjonene blir nok den største utfordringen.
Mest trolig vil Stake Laengen få en rimelig fri rolle i rittet. Dermed kan muligheten til å vise seg frem by seg,i form av å gå i et tidlig brudd, eller ved at nordmannen klarer å kjempe seg frem til finalen i fremste gruppe.
Drømmer om plass i de store klassikerne
En god prestasjon i dette rittet kan også bli svært avgjørende for hvordan resten av sesongen til den lovende nordmannen kommer til å se ut.
Team Type 1 har på ingen måte vært en vinner i kampen om invitasjoner (såkalte Wild Cards) til de største rittene, noe som gjør at sjansene til å vise seg frem i de største rittene blir svært sjeldne for Stake Laengen.
Les også:Hushovd: - Vil prøve noe nytt i år
I starten av denne uken begynte derimot ryktene om at laget hadde fått innpass i Fleche Wallonne og Liege-Bastogne-Liege å gå, uten at de hverken ble avkreftet eller bekreftet. De to Ardenner-klassikerne passer nordmannen på papiret som hånd i hanske.
Men før den tid er det Milano-Sanremo, et ritt laget allerede har fått en invitasjon, og der ønsker Stake Laengen virkelig å delta. Da må han bevise hva han er god for under lørdagens ritt.
- Dette er siste sjanse til å vise meg frem før Milano-Sanremo, så skal jeg komme meg med der bør jeg kjøre bra på lørdag. Jeg har det litt i bakhodet.
- Når man er ny i et lag må man hele tiden prøve å vise seg frem når sjansene byr seg. Derfor har jeg gått i en del brudd i år, for det er en litt «safere» måte å vise seg frem og gjøre en jobb på, enn å stole på at man kan få til noe i finalen.
Det er med andre ord mer enn bare en god plassering Vegard Stake Laengen kjører for under Omloop Het Nieuwsblad.