Etter tapet for Brighton hjemme på Old Trafford i helgen, står Manchester United kun med to seirer på de fem første kampene i Premier League. Storklubben har ikke tapt tre av de fem første ligakampene i starten på en sesong siden 1989/1990-sesongen.
Den gang endte de røde fra industribyen nordvest i England helt nede på en 13.-plass til slutt.
Erik ten Hags gutter har heller ikke virket overbevisende i de to kampene de har vunnet. I åpningskampen mot Wolves, var gjestene det beste laget og hjemme mot Nottingham Forest måtte det en snuoperasjon til, etter en real sjokkåpning på kampen.
United har så langt sluppet inn ti mål. Kun Burnley og Wolves har sluppet inn flere i Premier League, med 11 baklengsmål.
En slik seriestart fører til at det stilles kritiske spørsmål. For første gang rettes det også en pekefinger mot manager Erik ten Hag.
United-kjenner: – Steg tilbake
Eivind B. Holth, journalist i den norske Manchester United-supporterklubben, er ikke begeistret over sesongstarten.
Han sier at selv om det har vært ganske moderate forventninger til hva United skal utrette i andresesongen under ten Hag, så var det likevel stor tro på at manageren skulle ta laget et steg videre og nærme seg klubber som Arsenal og Manchester City ytterligere.
Han viser til at prosjekter under managere som Louis van Gaal, José Mourinho og Ole Gunnar Solskjær har hatt lovende takter innledningsvis, men så fått seg en knekk da klubben skulle ta det neste steget videre.
– Det er grunn til bekymring. Gjennom noen ulike prosjekter nå, så har det vært ønske om å se framgang. Nå var det forventninger til mer «hardcore» ten Hag-fotball, et råere press, mer tempo og scoringer, sier Holth til Nettavisen.
Slår alarm om United-garderoben: – Ubehag og usikkerhet
– Det har ikke skjedd. Tvert imot så har de tatt et steg tilbake. De har ikke være overbevisende i de fem første kampene. Det er flere faktorer som spiller inn, men det er en stamme i laget som ikke har levert varene i de første matchene, sier han.
Jørgen Klem kommenterte kampen mot Brighton for Viaplay og lot seg heller ikke imponere av hjemmelaget.
– Det er et eller annet som ikke stemmer der. De har fått en fryktelig dårlig start. De spilte en brukbar første omgang og det var et kvarter med bra tempo der, så det var ikke helmørkt, men jeg er mer imponert over Brighton som går ut på Old Trafford med en så tydelig spilleplan og tidvis rundspiller United, sier han til Nettavisen.
– United er sårbare bakover. Det kommer én overgang der, og så slipper de inn. Det er ikke bra, altså, sier Klem videre.
– Déjà vu til Solskjær
TV 2s erfarne fotballkommentator Øyvind Alsaker trekker sammenligninger til tiden med Ole Gunnar Solskjær under en seanse på kanalen mandag. Han mener United på mange måter igjen er der de var under nordmannens ledelse.
– Jeg får en liten déjà vu til da Solskjær hadde en god sesong og skulle ta det siste steget opp. Da kom Ronaldo inn og resten er historie, ikke en veldig lystig historie, sier Alsaker i sendingen.
Jørgen Klem i Viaplay mener det nok er litt tidlig å felle noen dom over hvordan United-sesongen vil utspille seg.
– Det er tidlig i sesongen og vanskelig å dømme dem nord og ned. Vi har sett tendenser til at de har spilt bra denne sesongen, men jeg savner noen skikkelig klassespillere som kan komme inn og si: «Her er jeg!». De mangler egentlig en sjef i alle ledd. Jeg skal ikke grave dem ned allerede nå, men det ser ikke bra ut. Så får vi se om de får gjort noen justeringer, når de har fullt lag igjen.
Holth mener likevel det aller største problemet til United per nå, er kollektiv selvtillit.
– Den største bekymringen er at den ikke er sterk nok. Vi ser det mot Brighton, det butter imot så fort de får en enkel baklengs. De reiser seg aldri etter det. Da de får et mål annullert på VAR, så klapper det egentlig helt sammen. Det kollapser.
– Også mot Arsenal skjer det samme og dette har vært en gjenganger for United i flere år nå. Den kollektive selvtilliten er ikke til stede. United blir sett på som et «soft» lag som ikke evner å stå i motgang. Det har en slags selvforsterkende effekt, mener han.
Peker på Casemiro og Martinez
Når det gjelder enkeltspillere, trekker Holth fram Casemiro og Lisandro Martínez. To spillere hentet for så spille «ten Hag-fotball».
– Vi så det på Casemiro mot slutten av forrige sesong, også, men tok det på kontoen for at han er en fyr på over 30 år og at han kjente det i beina etter 50–60 kamper. Men nå ser han veldig tung ut. Det virker som han har blitt et år eldre bare i løpet av sommeren.
– Det blir veldig tydelig. United er avhengig av en rutinert spiller som balanserer laget og er «over alt». Det klarer ikke Casemiro, han er ikke mobil nok og dekker ikke nok rom. Det ble veldig tydelig mot Brighton og det lider United veldig av, sier Holth.
Får flengende kritikk: – Motbydelig
Når det gjelder Martinez, så har han vært ute med en langtidsskade og kan rett og slett bare være litt rusten.
– Faktum er likevel at han ikke fungerer med noen andre enn Raphaël Varane rundt seg. Det er et problem. Varane er skadet, men selv når han er frisk kommer han ikke til å spille hver uke, så det må løses. Det snakkes mye om Jadon Sancho og Harry Maguire, men Casemiro og Martinez er to spillere som ten Hag selv har hentet for å spille i elleveren i hans system.
– Det at disse to ikke leverer, gjør at man kan rette pekefingeren mer mot ten Hag, enn man kan gjøre i andre debatter.
Viaplay-kommentator Klem har også bitt seg merke i at Casemiro sliter om dagen.
– Det er helt riktig. Han spilte jo mot Pascal Groß, 32-åringen som fikk sin debut for Tyskland nylig, og Groß var jo helt overlegen på midtbanen. Casemiro når ikke opp og løpende så mye imellom der. Både han og Christian Eriksen sliter litt, mener Klem.
Casemiro blir også diskutert i Athletic-podkasten «Talk of the Devils» med blant andre Andy Mitten, Laurie Whitwell og Carl Anka.
– Det er virkelig bekymrende at Casemiro virker helt ute av det. Jeg vil ikke si at han er ferdig, men han tar dårlige avgjørelser som han ikke tok sist sesong. Lisandro Martínez har heller ikke vært den samme spilleren som sist sesong, sier journalist Carl Anka.
– Ten Hag er ganske sta
Et annet poeng som blir trukket fram i kjølvannet av Brighton-kampen, er ten Hags manglende grep fra sidelinjen. Et stykke ut i første omgang overtok gjestene kampen totalt, uten at Manchester United-manageren gjorde nevneverdige grep for å demme opp.
Ordknapp om United-bråket: – Alt er sagt
Holth påpeker at nederlenderen ofte tok gode grep i staten av karrieren som United-manager, fordi laget hadde en tendens til å starte dårlig, men at han etter hvert har vist en sterk tendens til å stå ved kampplanen, nærmest uansett hva som skjer.
– Han er ganske sta. Han bruker det beste laget, med mindre han er nødt til å bytte og har det buttet litt imot spillemessig så har han ikke gjort grep fra sidelinjen. De har brukt uken på å drille inn kampplanen og han står på at det skal fungere, mener Holth.
– Mot Brighton gikk de ut i en diamant på midtbanen, fordi de mangler høyrevinger, og det gikk bra det første kvarteret, men så justerer Roberto De Zerbi og Brighton overtar ballinnehavet. Det ser ikke veldig bra ut for ten Hag. Det er et klipp på nettet som viser hvordan United-spillerne bare løper mellom press, jogger, og lunter rundt. Bruno Fernandes virket veldig frustrert.
Også i «Talk of the Devils»-podkasten stusses det over ten Hags passivitet fra sidelinjen.
– Jeg føler meg ikke trygg på Manchester United akkurat nå. Brighton hadde backene høyt og bredt, og måten de spilte på var så effektivt. Du tenker jo, hvorfor ser ikke manageren dette? Vi ser det jo underveis i kampen, sier Andy Mitten.
– Men jeg tror egentlig ikke at noen var sjokkert. Vi prøvde å være optimistiske før kampen, men advarslene har vært der i hver eneste kamp United har spilt i ligaen så langt, mener den profilerte United-eksperten videre.
– United-fansen har forståelse
Selv om ting ikke har gått på skinner innledningsvis, tror ikke Eivind B. Holth at det brenner under føttene på United-sjefen, selv om det nå for første gang snakkes direkte om ten Hags evner og ikke bare alle de utenomsportslige problemene i storklubben.
– Dette er første gang det stilles spørsmål ved ten Hag som trener i United-miljøet, sier han.
Likevel tror han de fleste har forståelse for at 53-åringen jobber under svært utfordrende vilkår.
Den siste tiden har vært preget av støy rundt folk som Jadon Sancho, Antony, Harry Maguire og Mason Greenwood. I tillegg er den store misnøyen blant supporterne rettet mot eierne, Glazer-familien, et stadig tilbakevendende tema.
United-kontroversene: – Det som er spesielt denne gangen
– Ten Hag er en utrolig dyktig manager og jeg tror United-fansen vil stå bak ham i lang tid. Det er mye forståelse for at det er vanskelig å drive dette prosjektet videre sånn som det er nå. Men sakene rundt Antony og Sancho må løses nå, de kan ikke vente til jul.
– Det har ikke nødvendigvis så mye å si for treningshverdagen, men på et eller annet tidspunkt må det bli stille rundt Old Trafford for at ten Hag skal ta dette videre. Nå er det altfor mye bølger og motvind, mener Manchester United-kjenneren.