De to siste nederlandske vinnerne av Amstel Gold Race har én ting til felles. Begge brukte bakhjulet til Lance Armstrong som utskytningsrampe for sine godt kalkulerte og utspekulerte triumfer.

Men ovasjonene for Rabobank-rytterne Michael Boogerd (vinner 1999) og Erik Dekker (vinner 2001) har for lengst stilnet hen.

På skjebnesvangert vis fikk Armstrong dessuten det siste ordet vis-à-vis sine nederlandske konkurrenter tolv år senere, da Rabobank-laget mistet sin hovedsponsor denne sesongen. Etter 17 lange år trakk bankgruppen sitt sponsorat i kjølvannet av dopingskandalen rundt amerikaneren og hans US Postal-lag.

I etterdønningene av den falne sykkelkongen leter nå Blanco Pro Cycling (tidligere Rabobank) febrilsk etter ny hovedsponsor, og en solid oppvisning i søndagens Amstel Gold Race – Nederlands eneste WorldTour-ritt – kan i den forbindelse være utslagsgivende.

- Vi har ikke hatt den ideelle forberedelsen. I Baskerland rundt skulle Bauke Mollema være vår kaptein og dermed forberede seg til Ardennerklassikerne. Men han kunne ikke starte rittet og har holdt sengen med sykdom den siste uken, sier lagets sportsdirektør Frans Massen.

- Men Sep Vanmarcke hadde heller ingen god inngang til Paris-Roubaix og hans andreplass der har vært til stor inspirasjon for laget.

Med sin tiendeplass i fjorårets Amstel Gold Race, sjuendeplass i Fleche Wallonne og sjetteplass i Liège-Bastogne-Liège hadde Bauke Mollema en gnistrende vårsesong i Ardennene i 2012. Og sykdommen til tross, håper nederlenderen at han kan gjenta bedriften.

- Jeg har ikke kjørt skikkelig på noen uker og vet egentlig ikke hvor formen ligger akkurat nå. Men før sykdommen følte jeg meg ganske sterk. Jeg har tillegg fått trent godt de siste dagene, sier Mollema.

- Det Sep gjorde i Roubaix motiverer meg veldig. I all hemmelighet ser jeg frem til Liège-Bastogne-Liège, som passer meg bedre, men jeg kan også gjøre det bra i Amstel.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

I tillegg til Lars Petter Nordhaug, mønstrer Blanco-laget også Tom-Jelte Slagter, vinneren av Tour Down Under i januar. Den 23 år gamle nederlenderen har bevist sin potensielt fatale punch i det kuperte terrenget og kan fort sette sitt preg på Cauberg-finalen.

- Løypa passer meg godt. Den kan sammenliknes med etappen jeg vant i Australia. Den er bare 100 kilometer lengre og med andre ryttere på startstreken. Jeg skal følge instinktet mitt og hvis jeg er det i finalen skal satse alt. Hvis ikke skal jeg hjelpe Bauke, sier den talentfulle Slagter.

Fremtiden på vent
Mens rytterne tenker på hva som skal skje førstkommende søndag i Amstel Gold Race, har kanskje lagets ferske manager, Richard Plugge, et litt lengre perspektiv. I desember fortalte Plugge pressen at en ny sponsor blir ikke gjort kjent før etter helgens ritt, men at han satt i forhandlinger med flere potensielle samarbeidspartnere.

To dager før årets største sykkelfest i Nederland, melder Plugge omtrent det samme.

- Vi er fortsatt i forhandlinger og venter fortsatt på signaturer, forteller Plugge til Cycling News HD.

- Vi snakker med et håndfull forskjellige partnere, både internasjonale og nederlandske. Jeg er optimistisk, men ingen signatur er sikret. Min jobb er å redde laget og jo fortere jeg klarer det, jo bedre, sier Plugge.

Lance Armstrong-skandalen, den jevne strømmen av dopingsaker i Rabobank-laget før 2008, samt den vanskelige økonomiske situasjonen i Europa gjør jobben til Plugge særdeles krevende. Enn så lenge overlever Blanco-laget på «veldedighet» fra deres gamle Rabobank-sponsor ut sesongen.