2013 var sesongen Lars Petter Nordhaug fikk bekreftet det han allerede viste fra før. Ikke bare fikk han stadfestet sin status som troverdig vinnerkandidat i de kuperte vårklassikerne. 29-åringen demonstrerte også resolutt utholdenhet gjennom en hektisk og krevende Tour de France-debut. Under VM i Toscana sto han fram som Norges sterkeste kort i et ritt som utspilte seg i vannskorpen av en kosmisk katastrofe.

Det er likevel med et visst innsalg av indignasjon at hovedperson selv ser tilbake på sin første sesong med Belkin Pro Cycling. Det nederlandske laget hadde etter alle solemerker et godt år, men er man en ambisiøs og sulten syklist fra Nøtterøy, kan man ikke være 100 prosent fornøyd når den individuelle triumfen uteblir.

– Først og fremst mangler jeg et stort personlig høydepunkt, ettersom jeg mangler en seier. Jeg fikk kjøre Tour de France og det var selvfølgelig en stor opplevelse. Egentlig er VM det løpet jeg er mest fornøyd med. Der kjempet jeg helt i toppen og viste hva jeg er god for, selv om det ikke ble en skikkelig topplassering, sier Nordhaug – som akkurat hadde kommet hjem til Norge fra en treningssamling i Spania, da han snakket med procycling.no.

Der fikk han tilbrakt 30 timer på sin nye sykkel (Belkin bytter fra Giant til Bianchi-sykler i 2014). Mange bakker og sårt tiltrengt basistrening foran neste sesong. Ett år har gått siden laget ble kastet ut i uvisshet, da generalsponsor Rabobank trakk sitt sponsorat i kjølvannet av dopingskandalen rundt Lance Armstrong. 12 måneder senere er atmosfæren rundt sesongens første treningsleir naturlig nok helt annerledes.

– Det var helt klart en veldig stor forskjell på stemningen forhold til i fjor. Da skjedde det mye rundt laget, det var veldig mye fokus på team building og vi brukte en del tid på å snakke om hva som skulle skje. I år er det heldigvis en mer avslappet stemning og alle har fokus på å komme i gang med treningen, forklarer nordmannen.

– Det er et mye bedre utgangspunkt for min del. For meg er det annerledes å dra på samling nå. Jeg har etablert meg i laget og føler meg mer avslappet. Alt sammen går mer naturlig.

Sponsortrøbbel til tross, laget sanket 38 triumfer i 2013. De mest prominente prestasjonene var imidlertid Sep Vanmarckes andreplass i Paris-Roubaix, samt Bauke Mollemas oppblomstring som grand tour-rytter. 27 år gamle Mollema ble sjettemann i Tour de France og tiendemann i Vuelta a España, hvor han også vant en etappe.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Belkin har stablet på plass en sammensetning av rytter som kan hevde seg gjennom hele året. Lagledelsen har også funnet en god oppskrift for å få det beste ut av en forholdsvis ung stall. Det har de klart uten å kryssforhøre tidligere Sky-rytter Nordhaug om hemmelighetene til sin forhenværende arbeidsgiver.

– Det har vært litt interesse og noen spørsmål, men egentlig ikke noe spesielt. Sky har stor suksess, men man prøver ikke å kopiere noe direkte. Klart vi følger med på hva andre lag holder på med, men man får aldri full innsikt i hva som blir gjort. Da ender man opp med å kopiere en halv sannhet og det blir aldri bra. Vi er opptatt av vår egen filosofi og vårt eget opplegg, forteller den tidligere Sky-rytteren.

Uansett vet Nordhaug godt hva som fungerer best for ham. Det ble redningen hans ved inngangen til årets vårsesong, da sykdom og skader var i ferd med å spolere Ardennerklassikerne.

– Jeg var syk i Baskerland rundt og etterpå måtte jeg virkelig ta grep. Da tok jeg metoden jeg visste fungerte for meg. Trente veldig hardt. Neste år håper jeg å få et mye bedre utgangspunkt. I år ble mye trening like før, sier Nordhaug – som animerte finalen under Amstel Gold Race med offensiv kjøring.

– Hvis målstreken var på toppen av Cauberg hadde jeg nok vært nærere en plass på podiet. Amstel og klassikerne blir det første hovedmålet for meg neste sesong. Der vil jeg kjempe i toppen. Men jeg vil også gripe mulighetene jeg får underveis tidligere i sesongen, sier Nordhaug – som ble nummer 15 i både Amstel Gold Race og Liège-Bastogne-Liège.

Tour de France ble den fysiske og mentale anstrengelsen han hadde forberedt seg på. Nordmannen åpnet offensivt og angrep sammen med franskmannen Sylvain Chavanel i finalen på tredje etappe til Calvi. Et frekt stunt som dessverre ble nedstemt av hovedfeltet. På den 19. etappen til Le Grand Bornand var han i brudd igjen. Da gikk den kommende verdensmesteren Rui Costa helt til topps. To dager før viste han gnistrende kjøring på Alpe d’Huez i tjeneste for sin syke kaptein, Bauke Mollema.

– Tour de France var veldig hardt. Fysisk sett var jeg heldig. Jeg var i kanonform og følte meg bedre og bedre utover i rittet. I tredje uka var jeg fortsatt sterk. Men samtidig var det likevel vanvittig tøft og man kjører som tom hver eneste dag. Nå i ettertid husker jeg egentlig bare det positive.

Sammen med Robert Gesink var Nordhaug en sentral brikke da Belkin plasserte Mollema høyt oppe i sammendraget. Og selv om lagets strategi ble diskutert på nederlandsk, fungerte Nordhaug godt i rollen som hjelperytter.

– I bussen gikk mest på nederlandsk og jeg måtte bare henge med. Jeg forstår de store sammenhengene, selv om jeg ikke snakker så mye selv. Tre uker nederlandsk prat var likevel litt slitsomt. Jeg skrudde ikke på en nederlandsk språkkassett da jeg kom hjem, for å si det sånn, spøker nordmannen.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Forrige uke presenterte den spanske arrangøren i Ponferrada neste års VM-løype. Herrenes fellesstart er strukket ut til 254.8 kilometer hvor rytterne skal forsere hele 4284 høydemeter. Sett med norske øyne er vel dette en godbit for vår sterkeste klatrer, Lars Petter Nordhaug?

– VM er litt langt fram ennå. Jeg tenker egentlig ikke lengre enn mai akkurat nå. Men jeg har bevist at jeg kjører bra i VM og det er en type ritt hvor jeg som regel presterer. Akkurat nå vet jeg ikke om det blir Tour de France og Vuelta a España. Eller begge deler. Det er noe vi skal bestemme senere, avslutter Nordhaug.

Foreløpig rittplan for våren 2014: Ruta del Sol (19.-23. feb.), Paris-Nice (9.-16. mars), Milano-Sanremo (23. mars), Hel van Het Mergerland (5. april), Baskerland rundt (07.-12. april), Amstel Gold Race (20. april), Flèche Wallonne (23. april), Liège-Bastogne-Liège (27. april), Tour de Romandie (29. april–04. mai), Tour of Norway (21.-25. mai).