Etappene til Eibar-Arrate har vært en klassiker i Baskerland rundt de siste årene.
Årets utgave av det prestisjetunge syvdagersrittet var intet unntak.
Onsdag skulle sykkelstjerne igjen få bryne seg på den krevende førstekategorien Alto de Usartza, som kun ligger tre kilometer fra mållinjen i Eibar-Arrate.
I feltet satt også Lars Petter Nordhaug (Sky).
Fryktet smellen
- Det er veldig høyt nivå her. Bortsett fra Cadel Evans og Andy Schleck, som ikke er helt i form ennå, er de beste klatrerne på plass her, forteller nordmannen til procycling.no.
Det fikk han erfare da Joaquin Rodriguez Oliver (Katjusja) og Chris Horner (RadioShack - Nissan) støtet halvveis opp til Alto de Usartza. 27-åringen la seg på hjul, men fikk raskt opp melkesyrenivået.
- Det gikk litt for fort. Jeg var redd for å gå på en kanonsmell, og slapp meg heller tilbake, innrømmer Nordhaug.
- Kanskje det går neste gang. Det var ikke mye som manglet, legger han til.
Scheldeprijs: Kittel vant klassikerspurt
Ny fjelletappe venter
Duoen i front fikk senere besøk av Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi). Spanjolen viste styrke i de lettkjørte kilometerne mot mål, og stakk av med etappeseieren.
Lars Petter Nordhaug ble nummer ti på etappen. Sky-rytteren fikk heng på en gruppe som kom i mål bare tolv sekunder bak tettrioen.
- Formen er god. Jeg hadde kanskje ikke den lille ekstra turboen som jeg hadde på fjelletappen på Korsika (tredjeplassen i Criterium International, vår.anm.). Men det er vanskelig å si egentlig med tanke på det høye nivået her, forteller han.
Torsdag venter en ny fjelletappe.
- Jeg må prøve å være med og se hvordan det går. Det er et av de hardeste etapperittene, så dagsformen kan variere litt.
Allergien kan dempe festen
- Min rolle er å være med på fjelletappene, og kanskje kjempe for en etappeseier. Det er (Sergio Luis) Henao og Michael (Rogers) vi kjører for i sammendraget. Jeg skal ikke gå i kjelleren før ardennene, røper Nordhaug.
Her finner du Nordhaug sesongplan!
Men nordmannen har også en liten bekymring.
- Det er mange som sliter med allergi her nede, jeg er en av dem. På den første etappen datt jeg av i en stigning. På det tidspunktet var det bare 50 ryttere i hovedfeltet, men vi kom tilbake igjen. Heldigvis var det litt regn i luften i dag, det passer meg bra, forteller Nøtterøy-gutten.
Samuel Sanchez overtok ledertrøyen i rittet. Det deles ikke ut bonussekunder i world tour-rittet som avsluttes med en tempoetappe lørdag.
Resultater, 3. etappe:
1. Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi) 3.58,15
2. Joaquin Rodriguez Oliver (Katjusja Team) samme tid.
3. Chris Horner (RadioShack - Nissan) s.t.
4. Bauke Mollema (Rabobank Cycling Team)+12
5. Damiano Cunego (Lampre - ISD) s.t.
6. Tony Martin (Omega Pharma - Quickstep) s.t.
7. Michele Scarponi (Lampre - ISD) s.t.
8. Sergio Luis Henao Montoya (Sky Procycling) s.t.
9. Robert Kiserlovski (Astana Pro Team) s.t.
10. Lars Petter Nordhaug (Sky Procycling) s.t.
Sammenlagt:
1. Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi) 8.07,51
2. Chris Horner (RadioShack - Nissan) s.t.
3. Joaquin Rodriguez Oliver (Katjusja Team) s.t.
4. Ryder Hesjedal (Team Garmin - Barracuda) +12
5. Wout Poels (Vacansoleil - DCM Pro Cycling Team) s.t.
6. Damiano Cunego (Lampre - ISD) s.t.
7. Vasil Kiryienka (Movistar Team) s.t.
8. Jurgen Van Den Broeck (Lotto - Belisol Team)s.t.
9. Robert Kiserlovski (Astana Pro Team) s.t.
10. Tony Martin (Omega Pharma - Quickstep) s.t.
11. Lars Petter Nordhaug (Sky Procycling) s.t.
Fullstendig resultatliste (ekstern lenke).
(Les referat fra etappen under bildet)
Slik gikk det til:
Jussi Veikkanen (FDJ-BigMat), José Herrada (Movistar) og Mads Christensen (Saxo Bank) gikk i brudd tidlig på onsdagens dronningetappe.
Over den tredje siste stigningen på etappen, Alto de Ixua, tråkket spanske Herrada til. Movistar-rytteren distanserte bruddkameratene, og fortsatte ferden mot Eibar-Arrate alene.
Det var Herradas lagkamerat, Jose Joaquin Rojas, som ledet rittet før dronningetappen.
Det spanske storlaget lot naturligvis de andre lagene gjøre jobben i hovedfeltet. Med Movistars Herrada foran var det Euskaltel-Euskadi som tok føringen i hovedfeltet på hjemmebane i Baskerland.
Katjusja-trekk
Mot toppen av Alto de San Miguel skilte det kun minuttet mellom Herrada og hovedfeltet, som hadde tauet inn både Veikkanen og Christensen.
Herrada fikk litt senere besøk av Katjusja-rytterne Giampaolo Caruso og Angel Vicioso. Med elleve kilometer igjen til mål var avstanden 34 sekunder ned til hovedfeltet.
Foran var det Giampaolo Caruso som gjorde all jobben for lagkameraten. Da bakken startet med åtte kilometer igjen til mål tok Liquigas og Lotto-Belisol over føringen i hovedfeltet.
De to Katjusja-rytterne parkerte Herrada, men de kunne også se at hovedfeltet nærmet seg opp Alto de Usartza.
Offensiv nordmann
Med drøye fem kilometer til mål var det også slutt for Caruso og Vicioso.
Den første fartsøkningen fra en av forhåndsfavorittene var det Christopher Horner (RadioShack-Nissan) som sto for. Amerikaneren lyktes ikke med angrepet, og hadde raskt hele feltet i ryggen.
Men det tok ikke lang tid før han fikk hjelp av Joaquin Rodriguez (Katjusja). Sammen fikk de noen sekunder på feltet.
En offensiv Lars Petter Nordhaug måtte slippe de to kanonene, men senere skulle det viste seg at nordmannen ikke hade brukt opp alt kruttet.
Tempokanon tilbake
Mot toppen fikk Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi) kontakt med Horner og Rodriguez. Noen sekunder bak jaget en liten gruppe, hvor Nordhaug hengte seg på.
Samarbeidet gikk aldri så bra som de tre foran hadde håpet på.
Det gjorde at gruppen, anført av Tony Martin (Omega Pharma-Quick Step), tok innpå i det lettkjørte terrenget mot målseilet i Eibar-Arrate. Tyskeren har slitt denne våren, men viste onsdag at han absolutt ikke skal undervurderes i dette rittet.
På oppløpet var Samuel Sanchez sterkest. Spanjolen suste over målstreken noen meter foran Rodriguez og Horner. Den store gruppen bak, hvor Lars Petter Nordhaug satt, klokket inn 12 sekunder bak.