KLEKKEN (TV 2 Nettavisen): Landslagstrener Krister Sørgård snakker seg fort varm når navnet Petter Northug bringes på banen. Like lovende som Alsgaard, mener Sørgård, og drar fram Bjørn Dæhlie i neste åndedrag. Skikongen over alle skikonger.

Det er forventningene 19-åringen fra Mosvik i Nord-Trøndelag skal leve opp til. Og han har seg selv å takke. Merittlista fra de tre første juniorårene er vanskelig å snakke seg bort fra. Så langt har han ikke tapt et distanserenn i junior-NM. Sist tok han sprinten også, og er oppe i sju NM-gull. Han har vunnet juniornorgescupen i sin klasse tre år på rad. Fangsten fra sist junior-VM, der han kjempet mot ett år eldre konkurrenter, ble to gull og to sølv.

Et oksygenopptak på 82 milliliter forteller at den 81 kilo tunge atleten også allerede har en motor de fleste kan misunne ham.

- Jeg tåler mye trening, forklarer Petter Northug med en beskjeden mine.

FAKTA: Petter Northug jr. Alder: 19 år (sisteårs junior) Bosted: Meråker, der han går sisteåret på skigymnaset. Kommer opprinnelig fra Mosvik i Nord-Trøndelag. Klubb: Strindheim IL Meritter: To gull og to sølv fra junior-VM i 2005. Sju gull fra junior-NM. Vinner av juniornorgescupen tre ganger. 12. plass på 50 km klassisk i senior-NM 2005.

Årets første – årets viktigste
TV 2 Nettavisen har dratt ham med inn på et av de mindre møterommene på Klækken Hotell. Målet er å finne ut litt mer om hvem han egentlig er, denne jyplingen av en junior som et par timer tidligere la hele elitelandslaget bak seg i et klassisk testrenn på rulleski. Og som et knapt døgn senere skulle vise seg å gjenta prestasjonen i skøyting.

Og det bare én uke før verdenscupåpningen på Beitostølen.

Der får Petter lov til å delta, på nasjonal kvote. Det hører med til unntakene at en junior får gå verdenscup. I langrenn skal man helst gå gradene. Men landslagsledelsen har oppdaget at 19-åringen er så god at de ikke har råd til å la muligheten gå fra seg til å se ham i tellende duell mot verdens beste.

For Petter Northug kan sesongens første renn fort også bli det viktigste. Sannsynligvis må han nærme seg seierspallen – kanskje til og med bestige den – for å komme i betraktning til flere verdenscuprenn på førjulsvinteren.

Mål: Verdenscuppoeng
Akkurat det er en drøm, men ikke noe mål.

- I utgangspunktet konsentrerer jeg meg om juniorrenn denne sesongen. Junior-VM er det store målet. I tillegg skal jeg prøve å gjøre noen gode renn i Skandinavisk Cup, for å kvalifisere meg til verdenscupen i Drammen og Holmenkollen etter OL.

Krister Sørgård, landslagstrener: - Petter har et enormt potensial. Sannsynligvis har vi ikke hatt en junior på et så høyt nivå siden Thomas Alsgaard. Petter trener veldig bra og har et utrolig pågangsmot. Jeg ser ingen begrensninger som gjør at han ikke skal kunne bli like god som Alsgaard og Bjørn Dæhlie. - Hva kan vi forvente av Northug denne sesongen? - Ja det er jeg utrolig spent på. Han er tatt ut til verdenscupåpningen fordi vi har lyst til å prøve ham. Forhåpentligvis kan han kjempe et godt stykke opp på resultatlista. - Er han en kandidat til OL-laget? - Man skal aldri si aldri, men det skal veldig mye til. Med en kvote på bare seks løpere i vanlig verdenscuprenn blir nåløyet ekstremt trangt.

Verdenscupdebuten gjorde han unna forrige sesong, nettopp i Drammen. Det endte med en 34. plass i den klassiske sprintprologen, sekundet bak 30. plassen som ville ha gitt poeng.

- Det er et mål å ta mine første verdenscuppoeng i vinter, medgir Petter, som fortsatt ergrer seg over sekundet som manglet i Drammen – som det sikkert hadde vært fullt mulig å finne et eller annet sted underveis.

- Bare å glemme OL
OL, derimot, er ikke engang en drøm. Det hevder han, i hvert fall. Med krav om å bli trodd. Men han har tenkt på lekene i Torino om tre måneder.

- Jeg har jo prøvd å analysere distansene litt. Jeg ble nummer 12 på femmila i NM i fjor. Det var i klassisk, og jeg er klart best i skøyting. OL-femmila går i skøyting. Og jeg vet ikke hvor mange andre som satser på den distansen. Tore Ruud Hofstad. Et par skiskyttere. Kristen Skjeldal, resonnerer Northug.

Konklusjonen hans er imidlertid ikke altfor lys på egne vegne.

- Det er bare å glemme OL.

Vil bli god fort
Allerede påfølgende vinter er det VM i Sapporo. Begivenheten har så langt ikke blitt et konkret mål junioren. Men det kan det fort bli.

- Jeg har lyst til å motbevise at du må være 35 år for å vinne i langrenn. Jeg har lagt opp treninga for å bli god fort. Jeg er oppe i 800 timer, pluss. Og det beste er at jeg kjenner at kroppen tåler det.

Det var som 16-åring Petter Northug bestemte seg for å bli verdens beste langrennsløper. Da hadde han allerede vist lovende takter i flere år, så valget var ikke veldig vanskelig. Turen gikk til en hybeltilværelse i Meråker, der skigymnaset produserer toppløpere på løpende bånd.

Frode Estil, sambygding og treningskamerat: - Vi har trent mange økter sammen i høst, og han har uten tvil kommet langt. Han matcher meg bra, også på de hardeste øktene, og har alle forutsetninger. - Hva kan han prestere i vinter? - Jeg håper jeg fortsatt har ham bak meg på resultatlistene, men jeg er jammen ikke sikker i skøyting. Der holder han et veldig høyt nivå. Jeg vil tippe at han er blant de sju-åtte beste skøyterne i Norge allerede. Men det er skummelt å legge lista for høyt. Han er bare 19 år. - Har du noe å lære av Northug? - Ja, absolutt. Som sagt har han en fantastisk flott skøyteteknikk. I tillegg har han en rå innstilling og en ungdommelig sult som har inspirert meg til å yte litt ekstra på mange økter.

24-timersutøver
Nå er han inne i sitt siste år på videregående. Og det meste dreier seg om langrenn.

- Jeg prøver å være så mye 24-timersutøver som mulig. Det meste handler om trening, å spise riktig, få nok hvile – og skolearbeid.

- Det snakkes ofte om at toppidrettsutøvere forsaker mye. Føler du det?

- Man taper kanskje litt på det sosiale. Men det er noe man har valgt selv. Jeg synes jeg har det bra.

Spesialisering er kommet for fullt i langrennsporten. Petter har ennå ikke bestemt seg for hvilken retning han skal satse i.

- Er en skøyter
- Jeg er nok en skøyter, kan du si. Men jeg har jobbet mye med klassisken, og føler at jeg har kommet et steg videre. Det viste testløpet i dag, og det vil forhåpentligvis rennet på Beitostølen også gjøre. Og jeg liker både sprint og lange løp. Vi får se hvordan det går etter hvert på de ulike distansene.

- Har du noen gang opplevd sportslig motgang?

- Nei, faktisk ikke. Jeg tapte noen skirenn i alderen 12-15 år. Etter det har jeg vunnet det meste, i hvert fall nasjonalt. Men jeg hører de sier at motgangen garantert kommer, før eller senere. Forhåpentligvis blir det en stund til den kommer for meg, smiler den unge trønderen.

Får han sin vilje, er det neppe siste gang du hører om Petter Northug.