ANALYSE: 24. februar starter VM i Holmenkollen. I dager, uker og måneder har norske medier skrevet om den beintøffe kampen om en plass i den norske troppen, spesielt i langrenn.

5. februar er Åge Skinstads siste frist for å ha troppen klar. Han kan ta ut 18 løpere. I utgangspunktet skal det være åtte damer og ti herrer.

Mange kommer til å bli skuffet, sies det.

På damesiden vil minst én utøver ha grunn til å være skuffet.

På herresiden er det annerledes. Alle som er kvalifisert, kommer til å bli tatt ut.

I tillegg kommer Skinstad faktisk til å ta ut løpere som ikke har oppfylt uttakskriteriene.

For disse løperne er den uka vi nå er inne i årets viktigste. NM på Steinkjer starter torsdag. Tre VM-distanser står på programmet: 10/15 km klassisk, sprint og 15/30 km fellesstart med skibytte.

Herreløperne kjemper faktisk om ledige plasser i VM-troppen!

Mangel på medaljekandidater
La oss friske opp i uttakskriteriene som ble vedtatt på høstmøtet i oktober.

Der heter det at løperne vil bli tatt ut og rangert på følgende måte:

* Medaljekandidater individuelt
* Medaljekandidater stafettlag
* Poengplasskandidater
* Eventuelt ledige plasser vil bli fylt av løpere med utviklingsmuligheter som trenger mesterskapserfaring til fremtidige mesterskap

Uten at det spesifiseres, er det naturlig å anta at potensial som medalje- eller poengkandidat dokumenteres ved pallplass (topp 3) eller poengplass (topp 6) på en VM-distanse i verdenscupen.

Begynner man øverst og ramser opp hvem som har vært på pallen på en individuell VM-distanse i verdenscupen denne vinteren, er det nokså fort gjort på herresiden: Ola Vigen Hattestad, Øystein Pettersen, Eldar Rønning og Petter Northug.

Hopper vi videre til poengplass (topp 6 på VM-distanse i v-cup), kan vi utvide lista med Martin Johnsrud Sundby – og kun han. Johan Kjølstad og John Kristian Dahl har begge vært nær med hver sin sjuendeplass. Tord Asle Gjerdalen har en åttendeplass.

Kamp om fire plasser
Stafettargumentet kan brukes av noen flere. Chris André Jespersen og Sjur Røthe gikk begge på det norske laget som ble nummer tre i Gällivare. Men det var i november, og begge – spesielt Jespersen – har hatt en negativ formutvikling. Det er dessuten ikke tredjeplasser det handler om i VM-stafetten. I La Clusaz var også Gjerdalen på stafettpallen.

I klassisk lagsprint, som også er VM-øvelse, har fire nordmenn vært på pallen: I tillegg til Hattestad, Dahl og Kjølstad som allerede er nevnt, var Eirik Brandsdal med på et pallag. Dahl og Brandsdal har dessuten individuelle topplasseringer i klassisk sprint.

Petter Northug, Ola Vigen Hattestad og Eldar Rønning er dermed de tre øverste navnene på uttaksblokka (de to førstnevnte har uansett friplass som tittelforsvarere).

Deretter følger Øystein Pettersen, Martin Johnsrud Sundby og Tord Asle Gjerdalen.

I klartekst: Om fire av ti VM-plasser vil det være kamp til døra. Og døra heter NM på Steinkjer.

(En joker i kabalen: Landslagsledelsen kan komme til å ta ut en skiskytter som verken har gått verdenscup eller NM.)

Må skuffe – bør misunnes
Blant damene er det ingen ledige plasser. Minst ni løpere har oppfylt uttakskriteriene. Bare åtte kommer med i troppen.

Dette blir etter all sannsynlighet Marit Bjørgen, Therese Johaug, Kristin Størmer Steira, Vibeke Skofterud, Marthe Kristoffersen, Astrid Uhrenholdt Jacobsen, Maiken Caspersen Falla og Celine Brun Lie, som de fleste med en viss innsikt i norsk langrenn kunne ha spådd allerede før sesongen.

Marte Elden havner i så fall utenfor – men har fortsatt en mulighet hvis hun tar et par medaljer under NM, som går på hennes hjemmebane.

Én ting er å komme med i troppen. Enda verre er det å komme med på distanselagene.

Kvinnelandslagstrener Egil Kristiansen kommer til å skuffe mange i løpet av den neste måneden.

Et problem herretrenerne bør misunne ham ...