Bjarne Riis’ epoke som innflytelsesrik lageier i sykkelsporten er over. Under en pressekonferanse mandag ble det kjent at Riis selger selskapet «Riis Cycling» til den russiske forretningsmannen Oleg Tinkoff.

Selv om Tinkoff overtar rollen som eier, skal Riis fortsatt være en del av laget. Fremover skal den 49 år gamle dansken fungere som daglig leder.

– Dette er en stor dag for laget vårt. En dag jeg har drømt om i mange år. Dette viser at jeg har gjort gode ting for sporten. Jeg kan med glede offentliggjøre at Oleg Tinkoff blir lagets nye eier. Han tar over med umiddelbar virkning, sier Riis som har signert en kontrakt med Tinkoff for de neste tre årene.

Alberto Contador og Nicolas Roche, begge fra Team Saxo-Tinkoff, var også til stedet på pressekonferansen, som fant sted på Google Centre i London. Der var også Lars Seier Christensen fra Saxo Bank.

Den eksentriske milliardæren Tinkoff kjøper 100 prosent av «Riis Cycling», døper det om til «Tinkoff Sport» og innsetter Tinkoff-Credit Systems som lagets hovedsponsor. Saxo Bank har gått med på å være delsponsor for neste år. I 2014 skal laget hete «Tinkoff-Saxo».

– Jeg har alltid ønsket å jobbe med Bjarne Riis. Han er sportens beste sportsdirektør, sier en stolt Tinkoff under pressekonferansen.

Gazzetta dello Sport har tidligere rapportert at Riis selger sitt selskap for 50 millioner kroner (6 millioner euro). Som ansvarlig for lagets daglig drift skal Riis angivelig heve en årslønn på 8.3 millioner kroner. Ifølge den italienske sportsavisen skal Tinkoff bidra med en årlig sum på om lag 100 til 110 millioner kroner.

Selger ikke grunnet dopingetterforskning
Som lageier har Riis vært en av de mest markante skikkelsene i sykkelsporten siden 2000. For knappe fjorten år siden kjøpte han seg inn som medeier i Team Memory Card-Jack & Jones. Den tidligere topprytteren og Tour de France-vinneren skapte videre det mer velkjente Team CSC, hvilket etablerte seg som et internasjonalt topplag og ble Danmarks første lag på ’Tour de France-nivå’.

I kjølvannet av en rekke dopingavsløringer, hvor Michael Rasmussens bok «Gul Feber» er den siste i rekken, har et kritisk søkelys blitt rettet mot Bjarne Riis mange ganger. Den hardt pressede teamsjefen med klengenavnet «Ørnen fra Herning» har også en pågående etterforskning hos Antidoping Danmark (ADD) hengende over seg.

Salget til russiske Tinkoff innebærer imidlertid ikke at «Ørnen» flyr unna eventuelle sanksjoner, skal vi tror danske antidopingmyndigheter. Det bekreftet ADD overfor danske BT før helgen. Riis sier imidlertid at den pågående etterforskningen ikke har vært bestemmende for at han nå selger laget han har bygget opp fra grunnen av.

– Det er bare spekulasjon, sier Riis kort om den saken.

– De siste fire eller fem årene har jeg brukt mye tid på å finne sponsorer og sikre stabilitet. Det har vært stressende å jobbe ett år av gangen i så lang tid, forklarer Riis videre.

Den nye Abramovitsj?
Tinkoff har en relativt kort historie i sykkelsporten. I 2006 startet han et nasjonalt lag med navnet Tinkoff Restaurant. Året etter kjørte laget på den internasjonale kalenderen, da under navnet Tinkoff Credit Systems.

I 2008 kjørte laget hans Giro d’Italia med stor suksess, da Vasil Kiriyenka og Pavel Brutt vant én etappe hver. Mot slutten av året ble laget imidlertid solgt til den russiske oligarken Igor Makarov, som startet storsatsingen Katjusja.

I juni 2012 kom den fargerike entreprenøren tilbake som delsponsor av Riis sitt lag, som da ble døpt Team Saxo Bank-Tinkoff Bank, men som gikk under det mindre tungekrøllende navnet Team Saxo-Tinkoff denne sesongen.

Tilgitt Contador?
Russerens overtakelse markerer en forbausende helomvending siden i sommer, da Tinkoff og Riis bestemte seg for å avslutte samarbeidet seg imellom. Den beskjeden kom etter at Tinkoff uttrykte flere ganger under årets Tour de France sin misnøye over lagets stjernerytter, Alberto Contador, som ikke klarte å henge med de beste sammenlagtrytterne i fjellene.

Den svært velstående russeren antydet langt på vei at Contador var en overbetalt og lat rytter.

Under pressekonferansen gjorde imidlertid Contador det klart at han har ingen problemer med Tinkoff.

– Mange av dere var nok sjokkerte over hva som skjedde under touren. Men vi har snakket sammen og lagt det bak oss, sier Contador – som satt med hendene i kryss under store deler av pressekonferansen.

Tinkoff erklærte også sin fulle tillit til den spanske Grand Tour-rytteren.

– Endelig har jeg et lag i verdenstouren. Jeg har også den beste rytteren i verden, Alberto Contador. Jeg ser fram til en suksessrik sesong, sier Tinkoff – som gjerne omtaler seg selv som «sykkelsportens Roman Abramovitsj».