En ny del av klassikersesongen begynner når Amstel Gold Race sykles søndag.
Nå er det ikke lenger det ruglete brosteinsunderlaget rytterne skal kjempe mot, men de krappe svingene, smale veiene og bratte knekkerne i Ardennene. Det er de klatreglades tur til å stige frem.
Sjekk ut Dag Erik Pedersens guide til Ardennerklassikerne!
I fjor var Philippe Gilbert totalt overlegen, og vant alle de tre Ardennerklassikerne, Amstel Gold Race, Flèche Wallonne og Liège-Bastogne-Liège. I år imidlertid belgieren vist dårlig form, og BMC-laget alle snakket om i starten av sesongen har virkelig blitt slått tilbake.
Gilberts sviktende form gjør de kuperte klassikerne langt mer åpen, med mange seierskandidater på start.
- Veldig åpent
Først ut av bakkeklassikerne er altså nederlandske Amstel Gold Race.
- Det er veldig åpent, sier TV2-kommentator Ole Kristian Stoltenberg til procycling.no.
Joaquin Rodriguez ble nummer to i fjorårets utgave, og har også andreplass fra de to andre Ardennerklassikerne. Det gjør «Purito» til en av søndagens store favoritter.
Den lille spanjolen har hatt en god sesong hittil, og storformen virker til å nærme seg for Katjusja-rytteren. Med seg har han også et knallsterkt lag. Oscar Freire er en vinnerkandidat i seg selv. Daniel Moreno har vist seg som en uvurderlig hjelper de siste årene, og også Luca Paolini og Angel Vicioso kan kjempe i finalen for russerne.
- Katjusja har flere vinnerkandidater, men det er mye nesten, også med Rodirguez. Dersom de spiller sine kort riktig, og har en plan for flere utfall, kan det bli bra, mener Stoltenberg.
En av styrkene til Katjusja er at de har både Freire og Rodriguez. En mann dersom det blir spurt og en mann dersom det blir kjørt hardt, i tillegg til mange potensielle jokere. Freire har fra før av hele fem topp 10-plasseringer i den nederlandske klassikeren.
- Magefølelsen sier Gilbert
Tilbake til BMC, for selv om Gilbert ikke har vist mye er Stoltenberg klar over kvalitetene som bor i belgieren.
- Gilbert er på vei oppover, og det spørs om han vinner, men det venter en sabla god uke for han og han burde kunne kjempe om en pallplass i noen av rittene. Amstel passer han vel så bra som de andre, mener kommentatoren.
- Magefølelsen min sier litt Gilbert. Evans kan jo også, men jeg tror avslutningen i Flèche Wallonne opp Muren (Mur de Huy, journ.anm.) passer han bedre enn Cauberg.
Se bilder fra Amstel Gold Race!
(Aritkkelen fortsetter under bildet)
Se opp for denne spanjolen
Stoltenberg har imidlertid ikke størst tro på Gilbert eller Rodriguez. I kulissene lusker nemlig en klatreglad og formsterk oransjekledd spanjol.
- Sami (Samuel Sanchez, journ.anm.) har vist god form. Han var best i Baskerland, og det er ikke akkurat flatt, påpeker Stoltenberg, som altså har mest tro på Sanchez, Rodriguez og Gilbert.
Avslutningen i Amstel Gold Race er opp Cauberg. En bakke som ikke er veldig lang eller veldig bratt, med sine 1200 meter og 5,8 gjennomsnittlige stigningsprosent. Det gjør rittet mer åpent, skal vi tro Stoltenberg.
- Det kan fungere for spurtere som tåler bakker og for treukersryttere, men er best for de midt mellom. Man trenger sting. Det pleier å være i siste bakke det blir avgjort, men det kan også gå en gruppe tidligere, med flere joker, som de store lagene er fornøyde med.
Det åpne finalen gjør at det er flere ryttere som kan hevde seg. Damiano Cunego har vist god form, og vant tilbake i 2008.
- Jeg tror Cunego blir parkert, sier Stoltenberg.
Alejandro Valverde kjører sin første bakkeklassiker siden utestengelsen, og sammen med Jose Joaquin Rojas utgjør han en særdeles farlig Movistar-duo.
- Valverde er spennende.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
Mange om benet
GreenEDGE er inne i sin første sesong, men har rukket å vise frem sitt fantastiske lag med syv World Tour-seiere hittil. Deres sterkeste kort er trolig fjorårstreer Simon Gerrans.
Liquigas stiller med spennende kort i Peter Sagan og Vincenzo Nibali. Slovenske Sagan falt i Brabantse Pijl, men skal stå på start.
Vinneren av Brabantse Pjil heter Thomas Voeckler og er en mann det må ses opp for i Amstel. Også Jelle Vanendert viste prov på bedrende form i midtuken, og Gilberts tidligere hjelper får nå sjansen på egen hånd.
Nederlenderne håper på den første hjemmeseieren siden Erik Dekkers triumf tilbake i 2001. Med Wouter Poels, Johnny Hoogerland (begge Vacansoleil) og Robert Gesink samt Bauke Mollema fra Rabobank har nederlenderne noen outsidere å sette sin lit litt.
- Jeg gleder meg!
Team Sky stiller med et lag uten den klare favoritten, men med et par outsidere deriblant nordmennene Lars Petter Nordhaug og Edvald Boasson Hagen.
- Nordhaug mangler kanskje litt sting i avslutningen, og jeg tror Liège og Flèche passer han bedre. På en maksimal dag kan det gå bra, men jeg tør ikke spå en pallplass.
- Jeg tror Cauberg passer bedre for Edvald, så hvis de kommer inn likt er det nok best for Edvald. Men begge våre er i form, noe som kanskje er like viktig som de helt perfekte egenskapene. Vi har håp, analyserer Stoltenberg.
Andre outsidere er Daniel Martin og Ryder Hejsedal (begge Garmin-Barracuda), Greg van Avermaet (BMC), Robert Kiserlovski (Astana), Sylvain Chavanel (Omega Pharma-Quick Step) og Chris Horner, Maxime Monfort, Andy og Fränk Schleck (alle RadioShack).
Favorittene er mange, og det er liten tvil om at det kommer til å bli folkefest i Nederland på søndag.
- Jeg gleder meg, dette blir bra, avslutter Stoltenberg overfor procycling.no.
PS: Hvis en spanjol vinner Amstel Gold Race, vil det bli første gang en spanjol kan juble for seier i den nederlandske klassikeren.
procycling.no følger selvfølgelig rittet LIVE fra første tråkk!