Hockeystjernen har allerede satt ny personlig poengrekord i NHL, og er i ferd med å levere en sesong utenom det vanlige for sitt Minnesota Wild.
Nordmannen har derimot fått mindre oppmerksomhet i hjemlandet, men «over dammen» er Zuccarellos navn mer respektert enn noen gang.
En som følger NHL og den norske stjernen tett, er Expressen-journalist Gunnar Nordström og han sparer ikke på rosen til landsmann Zuccarello:
- Det er vanvittig imponerende at han som 34-åring setter personlig rekord i både mål, assist og poeng, i sin 13. NHL-sesong. En utrolig sesong, forteller Nordström til Nettavisen.
Les også: Video av Knutsens basketak med Roma-trener lekket på nett
Se flere av Zuccarellos beste involveringer i vinduet under:
PS! Zuccarello tok lørdag kveld sitt 500. poeng i NHL.
- Topp ti i Norden
Nordström bor for tiden i Los Angeles og følger verdens beste hockeyliga for en av de største avisene i Sverige.
- Han er som en god årgangsvin, som bare blir bedre og bedre. Det er kun Kirill Kaprizov som har stått for flere poeng for Minnesota, som har vært en av ligaens beste spillere, det sier mye om Zuccarello sin prestasjon.
- Hvilken status har han i USA for tiden?
- Det hender at europeiske spillere fra mindre ishockeynasjoner får lite oppmerksomhet «her borte» og blir glemt bort, men her er Mats et unntak. Han er et høyt respektert navn etter flere gode sesonger i NHL. Han blir ofte trukket fram i TV-studioene i dem største kanalene her i USA.
Les også: Zuccarello skal bli pappa
Med sine 72 poeng i grunnspillet, 22 mål og 50 assist, er det kun fem andre nordiske spillere som flere poeng enn nordmannen. Svenskene Mika Zibanejad (75 poeng) og Elias Lindholm (74 poeng) er begge foran, men har spilt nesten ti kamper mer enn Zuccarello.
Finnene Mikko Rantanen (87 poeng), Aleksander Barkov (80 poeng) og Sebastian Aho (75 poeng) ligger alle høyere på den totale listen, men Expressen-journalisten mener det er få andre spillere fra Norden som er viktigere enn mannen fra Oslo.
- Han er godt inne på en topp ti-plassering blant de beste nordiske spillerne i NHL, og det er mange gode spillere der ute.
Stor i Sverige
En viktig tid i Zuccarellos jakt på NHL-drømmen foregikk i den svenske toppklubben MoDo. Der ble vingen raskt en profil etter byttet fra Frisk/Asker, og endte med 104 poeng på 90 kamper i SHL.
- Mats Zuccarello er veldig populær i Sverige etter det han fikk til i MoDo, og gjennom hans vennskap med legenden Henrik Lundqvist. Det er ikke bare for hans strålende spill, men det er også på grunn av den personen han er og den energien han har rundt seg. Han er oppriktig elsket av svensk presse, forteller Nordström.
- Sverige er definitivt sett på som hockey-storebror til Norge. Men ville Zuccarello fått plass på det svenske landslaget, i den formen han er i nå?
- Ja, det mener jeg absolutt at han hadde fått. Han er en spillertype det er vanskelig å finne, som innebærer en god spilleforståelse og har en x-faktor som kan avgjøre kamper på egenhånd. Han har ekstreme spisskompetanser, hyller eksperten.
Les også: Norge slo Sverige i ishockey – første gang på 11 år
Nordström peker på Zuccarellos egenskap til å få maksimalt ut av spisskompetansene han her:
- Til tross for sin størrelse har han aldri vært redd for å gå foran med sine blendende fart, frekke finter og fenomenale pasninger. Jeg tror også han har vunnet mye på å være en god person, og ha et smilende vesen.
Stanley Cup-muligheter
Etter seks år i storklubben New York Rangers, hvor på mange måter ble et klubbikon, har Zuccarello funnet seg mer og mer til rette i norsk-vennlige Minnesota. Etter en «svipptur» innom Dallas Stars, har ting roet seg og nordmannen har vist det til gangs på banen.
Poengene er doblet etter hans første sesong i klubben, og laget er på god vei inn i sitt andre sluttspill på rad. Der jakter han sitt første Stanley Cup-trofé i karrieren.
- Minnesota kan gå langt i Stanley Cup i år. De gjorde flere gode signeringer på «trading deadline day» og hentet inn keeperen Marc-André Fleury, backen Jacob Middleton og forwarden Nicolas Deslauriers. Man har nå et av ligaen beste keeperpar i Fleury og Cam Talbot.
- Forsterkningene fremover i banen gjør også at man har flere strenger i spille på, som gjør at motstanderne kan bli hardt straffet hvis man kun fokuserer på frontlinjen med Zuccarello, Kaprizov og Kevin Fiala. Det skal blir spennende å følge dem videre.
Sluttspillet i NHL er satt til å begynne i starten av neste måned, og vil etter alle solemerker gå med en nordmann som en nøkkelspiller i et av lagene.