Alexander Kristoffs magiske vårsesong 2013 endte inne på velodromen i Paris-Roubaix. Den bleke, men svært prestisjetunge rundbanen virket som en verdig arena for å avslutte nordmannens lange rekke av sterke prestasjoner.

Med sin niendeplass var han bare 50 sekunder bak vinneren, Fabian Cancellara. Men i TV-intervjuet etterpå leter han etter ordene. Han er langt nede, men også vanvittig høyt oppe. Støvet har gitt ham utseende til en sliten, men fyrig infanterist.

- Jeg hadde ikke sjans til å henge med de beste da de satte opp farten, men jeg klarer å bite meg fast i gruppen bak og har kontroll på spurten der. Sesongen så langt har vært en lang opptur. Dette skal vi bygge videre på, sa en utmattet Kristoff til pressen etter rittet.

Dette skal «vi» bygge videre på, sa Kristoff, med tydelig referanse til sin mentor, trener og stefar, Stein Ørn.

Vårsesongen var endelig over og han kunne se tilbake på topplasseringer i samtlige av sesongens monumenter så langt: åtte i Sanremo, fire i Flandern og ni i Roubaix. Alt i alt en svært imponerende vårsesong. Men hvor kan det ende?

- Man går jo rundt å lurer på når dette skal flate ut, sier Ørn til procycling.no.

- Ingenting vokser inn i himmelen. Hver sesong til nå har vært en bekreftelse og vi opplever at utviklingen ligger i tråd skjema. Så dette er ikke uventet. Nå har Alex brutt gjennom overflaten. Han har etter hvert fått gode kunnskaper om rittene i Belgia og Nord-Frankrike, og hver gang han reiser ned blir en god opplevelse, sier Ørn med en passende pragmatisk optimisme i stemmen.

Alle veier leder til Tour de France
Derfor blir veien videre spennende for Kristoff. I sommer får han etter alt å dømme sin debut i Tour de France, sykkelsportens største og mest prestisjefylte ritt. Der vil han få sine sjanser for etappeseier, men mye kommer til å dreie seg om Joaquim Rodríguez.

Den nå 33 år gamle spanjolen har hatt en forrykende utvikling i de store etapperittene de senere årene, og satser alt i sommerens 100. utgave av la Grande Boucle. Når den tid kommer skal Kristoff også reforhandle sin kontrakt med Katjusja-laget, som løper ut etter denne sesongen.

- Tour de France blir veldig viktig for oss de neste to årene. Poenget med å kjøre Giro d´Italia i fjor var å få en perfekt oppladning til OL i London, men nå ønsker vi å kjøre touren de neste to årene. Deretter bygger vi videre med to grand tours per år, forteller Ørn, som har fulgt syklisten Kristoff siden han var bare seks år gammel.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

- Med tanke på ny kontrakt eller eventuelt et nytt lag, blir det sportslige den viktigeste faktoren for oss. Det må være et WorldTour-lag som ikke satser utelukkende på en kandidat i sammendraget. Alex er ikke like rask som (André) Greipel eller (Mark) Cavendish i en ren spurt, men kan på de mer krevende etappene hamle opp med dem begge. Men bare hvis han får den riktige supporten, poengterer Ørn, som også konstaterer at Katjusja per i dag ikke har de nødvendige rytterne til å gi Kristoff den nødvendige støtten i spurtene.

Opptrekkene har tidvis vært under pari, mener «Team Kristoff».

Søker rent, WorldTour-lag
- Vi kan heller ikke velge et lag vi opplever i risikosonen, forteller Ørn videre, med klar referanse til dopingproblematikken som har omsvøpet hele sporten generelt, og det russiske Katjusja-laget spesielt.

For mange rynket litt på nesen da Kristoff valgte å fortsette proffkarrieren med Katjusja foran sesongen 2012. Før Kristoff «dro til Øst-Europa» hadde han kjørt to år for det mer PR-vennlige og amerikanske BMC. Men lagets allmektige sjef, Jim Ochowicz, så ikke ønsket utvikling og vraket nordmannen. Med blant andre Thor Hushovd på vei inn i troppen ble den unge Stavanger-syklisten veid og funnet for lett.

- Vi er selvfølgelig svært takknemlig for at BMC oppdaget ham. De spottet ham og tok ham inn, men det er begrensninger for hva man kan gjøre med et ungt talent. BMC spottet ham, men det så ikke potensialet. Og det var litt dumt. Jeg tror heller ikke alle var enig i at Alexander skulle forlate BMC. Retrospektivt tror jeg nok de tenker at det var en gal avgjørelse, mimrer Ørn.

- BMC ville at Kristoff skulle flytte til Europa. Ochowicz ville at han skulle flytte, men jeg tror det skorter litt på geografikunnskapene. Den norske vestkysten på vinterstid er klimatisk sett helt likt Belgia, og faktisk noen ganger bedre enn Nord-Italia. Dessuten synes vi det er viktig med endring. Bor man konstant i et varmere klima for man ikke den positive boosten når man drar ut på ritt, resonerer Kristoff sin trener.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Da BMC-tiden var ved veis ende, tok det ikke lang tid før Katjusja kom på banen, som også hadde vist interesse for Kristoff da han var Joker-rytter hjemme i Norge. Høsten 2009 jobbet blant andre spurtlegenden Robbie McEwen for å få nordmannen til sin daværende arbeidsgiver i Russland. Så da arbeidsforholdet med BMC tok slutt virket valget enkelt, selv om Bjarne Riis og Saxo Bank også viste sin interesse (Han sto visstnok også på blokka til Team Sky). Likevel falt valget på Katjusja og en toårs avtale ble signert.

- Vi er veldig glade for at Katjusja har satset på Alex og har gitt ham sjansen i rittene han ønsker å satse på. Mange assosierer russere umiddelbart med doping, men de har også vist seg svært seriøse og ryddige med tanke på dopingspørsmålet. De har helt klare standarder på dette området, og deres holdninger er helt i tråd med våre.

- Derfor ønsker vi å være lojale mot Katjusja, men vi må også vurdere det sportslige, og det veier tungt i vår vurdering. Syklene er også veldig gode. Alex har aldri vært så komfortabel på en sykkel noen gang. Derimot hvis det økonomiske og det sportslige blir for dårlig må vi selvfølgelig se over alternativene nøye, sier Ørn.

Ettertraktet mann
Tour de France blir således tre uhyre viktige uker for 25 år gamle Kristoff. Sesongens viktigste ritt er også sportens største (riktignok helt uoffisielle) forhandlingsbord. Vinterens store «lisensskandale», hvor Katjusja ble fratatt WorldTour-lisensen i tolvte time like før sesongstart, virker ikke å ha affisert Team Kristoff med tanke på å signere en ny avtale hos russerne. Det var en «politisk affære», mener Ørn.

Likevel kan de ikke ta Stavanger-syklistens lojalitet for gitt, for med vårsesongens sterke prestasjoner kommer også verdifulle UCI-poeng, hvilket gjør ham til et het emne på overgangsmarkedet. Kommer en etappeseier i Tour de France kan Katjusja fort få det vanskelig med holde fast på bronsevinner fra OL.