Den 16.etappen i årets Tour de France ble nærmest et mareritt for Cadel Evans.
Fjorårsvinneren lå på fjerdeplass i sammendraget, før den knalltøffe etappen i Pyreneene. Mange ventet et angrep fra BMC-rytteren.
Istedenfor fikk vi en sliten australier, som var langt fra den formen han viste i fjor.
Allerede på Col d’Aspin, onsdagens tredje og nest siste fjell, måtte Evans slippe favorittene. Da hadde Liquigas satt opp tempoet, men det var fortsatt mange ryttere igjen i gruppen til Bradley Wiggins.
Hadde ikke sjanse
Amaël Moinard fikk oppgaven med å hjelpe Evans i den tøffe perioden, mens Tejay van Garderen fikk kjøre sine egne sjanser i front.
Evans fikk ytterligere hjelp ned fra Aspin, og kom seg opp til favorittgruppen før Col de Peyresourde. Men det hjalp lite, da han nok en gang fikk det tøft opp etappens siste stigning.
Tilslutt tapte Evans fem minutter til gruppen med Bradley Wiggins, Chris Froome og Vincenzo Nibali. Det så han droppe fra fjerde- til syvendeplass på sammenlagtlisten.
Etter etappen kom det frem at Evans skal ha slitt med tarm- og mageproblemer, og skal også ha følt seg litt dårlig før starten av etappen.
- Jeg trodde ikke det skulle ha noe å si på etappen, men åpenbart er ikke dette mitt normale nivå, og det betyr at Tour de France er så godt som over for meg, sa Evans etter rittet.
- Han er en mester
På torsdag er det mulighet for å slå tilbake for Evans. Da venter nemlig en ny fjelletappe, men australieren har ikke særlig stor tro på suksess.
- Jeg vet ikke om jeg er langt nok bak til å få lov til å gå i brudd. Man må vøre optimistisk, men også realistisk. Åpenbart har ikke ting gått som det skulle hittil i år. Året er ikke over, men avskjedsgaven jeg ønsket å gi George Hincapie er borte. Håpet og ønsket for det er borte.
Hincapie, som kjører sin siste Tour de France, var en av de som hjalp Evans mest, etter å ha sittet i det store bruddet på starten av etappen.
- Cadel er en mester. Han gir aldri opp, er spennende og det er derfor vi elsker ham, sa Hincapie.
Kjører for hvit trøye
Det ble en tøff dag for BMC-kapteinen. Det var imidlertid ett lyspunkt på onsdagens etappe. Tejay van Garderen forsvarte, og økte, ledelsen i kampen om den hvite ungdomstrøyen. Han kom inn et snaut minutt etter Wiggins.
- Jeg er svært godt fornøyd med hvordan jeg kjører, og forhåpentligvis kan jeg fortsette slik i én dag til, og så på tempoen, sa den talentfulle amerikaneren.
- Jeg kjører bedre enn jeg kunne forestilt meg. Det er bare synd at Cadel har falt litt bakover.
Sportsdirektør John Lelangue var selvfølgelig ikke overbegeistret etter etappen, men så likevel de få lyspunktene han kunne.
- Dette var den siste virkelige klatreetappen hvor man virkelig kunne gjøre det, sier han.
- I morgen er det også en fin dag, men vi er for langt bak til å gå for gult. Vi vil fortsette å kjempe. Vi har den hvite trøyen og to mann topp ti.
Med fire etapper igjen i Tour de France, ligger Tejay van Garderen plassert på en fin sjetteplass, 11 sekunder foran lagkamerat Evans.