LILLEHAMMER/OSLO (Nettavisen): Den norske ankermannen kontrollerte førstelaget til Norge inn til seier på Birkebeineren skistadion i søndagens verdenscupstafett.
Den lynkjappe trønderen tuktet både Russlands to lag og Norges andrelag på de avsluttende hundre meterne av den jevne konkurransen.
Russland 2 og Sergej Ustjugov ga Klæbo god kamp på oppløpssida, men hadde ikke nok fart til å passere den norske stjernen. Den rutinerte russeren var to tidelssekunder etter Norge 1 over målstreken.
Noen meter bak spurtet Harald Østberg Amundsen Norge 2 inn på en sterk tredjeplass, foran Russland førstelag og Ivan Jakimusjkin.
- Ble skremt
Ustjugovs sterke avslutning imponerte også NRK-ekspert Fredrik Aukland, som mener russeren beviste at Russland kan matche Norge i en OL-stafett.
- Klæbo styrer dette, og gjør denne etappen akkurat som han ønsker. Men jeg må si jeg ble litt skremt over den avslutningen til Ustjugov, som har vært litt usikker i formen, analyserte eksperten.
Til Nettavisen utdyper Aukland sin analyse. Han advarer om at Russland kan bli langt vanskeligere å slå i OL enn man kanskje først antok.
- Med Klæbo på siste etappe er det vanskelig å slå Norge, det har de vist gang på gang, men Ustjugov er en type som i knallform kan finne på å gå ifra. Han har den egenskapen. Og i tillegg til at han viste de spurtegenskapene nå, så er vi kanskje ikke like trygge med Klæbo på siste som vi kanskje har vært, forteller Aukland.
Han tror russerne også kan skape trøbbel for Norge dersom Bolsjunov på en andreetappe lykkes med å få et forsprang.
- Det gjør at en Klæbo eventuelt må ta igjen Russland og da er det ikke sikkert at han er like hvass i spurten. Derfor tror jeg det er mer åpent om den OL-stafetten enn man kanskje hadde trodd, forklarer NRK-eksperten til Nettavisen.
Ubekymret Klæbo
Emil Iversen, som gikk Norges 2. etappe, er enig med Aukland at russerens avslutning søndag var skremmende.
- Men samtidig så har vi jo sett Ustjugov på topp før. Han er en av de beste ankermennene opp gjennom årene. Vi har en som er bedre, heldigvis. Men selvfølgelig vet vi at Ustjugov er en kjempemann på sisteetappen. Det var ikke noe overraskende, men det var nærmere enn man kanskje skulle tro. Artig at det ble litt spenning på slutten, sier Iversen til Nettavisen.
Klæbo sier selv at han ikke ble skremt av Ustjugov.
- Nei, det ble jeg ikke. Men han gjør jo et bra skirenn og henger på fremme der, men vi holder heldigvis unna. Det er det viktigste, sier han til Nettavisen.
En selvkritisk Klæbo tror imidlertid han må gjøre en bedre jobb i OL enn han gjorde søndag om det skal bli gull til Norge.
- Det er heldigvis en stund til OL. Jeg må ha en bedre spurt enn jeg hadde i dag om det skal bli OL-gull på stafett, sier han.
Usikker på OL
Selv om Ustjugov imponerte flere på Lillehammer søndag, er han tydelig på at han må opp flere hakk.
På spørsmål fra Nettavisen om han tror han kan være i stand til å slå Klæbo i OL, svarer russeren at han ikke engang vet om han får lov til å reise til Beijing.
- Først blir det et spørsmål om min billett til OL, humrer Ustjugov.
Fortsetter han imidlertid å vise positive takter, vil det virke naturlig at Ustjugov fort blir Russlands ankermann i Beijing.
Han virker likevel tydelig på at det fortsatt skal mye til å slå Klæbo i spurten. Til Nettavisen forteller Ustjugov at han ikke tror Klæbo ga alt på oppløpet.
- Han kontrollerte bare situasjonen. Han ga kanskje bare 80 prosent, sier Ustjugov.
Fornøyd Russland-trener
Markus Cramer, trener for det russiske langrennslandslaget, er tydelig på at det fortsatt skal mye til å slå Klæbo.
Søndag er han imidlertid godt fornøyd med Ustjugovs prestasjon.
- For meg var det flott å se at Ustjugov var tilbake på dette nivået og kunne kjempe med Klæbo om seieren.
- Jeg vet at Ustjugov ikke er i sin beste form, så igjen er jeg fornøyd med at han er tilbake etter to år med mange problemer. Hvis man vil slå Klæbo må man være sterk og i dag var han ikke langt unna, sier Cramer til Nettavisen.
Som annonsert
Klæbo ble sendt ut i en ventet kamp mot Russlands to stafettlag og ankermann Østberg Amundsen for Norges andrelag på den siste etappen.
- Vi har fått stafetten akkurat som vi hadde trodd på forhånd. To norske lag, og to russiske lag, og så ligger Finland litt bak. De sier litt om hvordan internasjonal herrelangrenn er blitt akkurat nå, kommenterte Torgeir Bjørn sisteetappen nærmet seg slutten.
Les også: Kom med nådeløs beskjed til nordmannen: - Du har ingen styrker
På forhånd ble begge de to norske og de to russiske stafettlagene utropt som mulige vinnerkandidater på stafetten. Og også førsteetappen ga en god pekepinn på at det kunne være et bra tips.
Erik Valnes og Pål Golberg på de norske lagene hadde bare selskap av Russland to løpere på førsteetappen inn til første veksling. Tempoet på etappen var skyhøyt og bar preg av at favoritten ønsket å teste hverandre, og muligens gjøre det ekstra slitsomt for de øvrige å kjempe seg tilbake.
Iversen tapte litt
Andretappen, med Emil Iversen på det norske førstelaget og Martin Løwstrøm Nyenget på lag to, fikk oppleve en 7,5 kilometer lang klassisketappe med langt mer vekslende tempo.
Anført av Aleksandr Bolsjunov hos Russland førstelag ble det gitt litt gass fra start, før andre lag fikk sjansen til å hente inn tetkvartetten da det ble gått i en mer bedagelig fart. Mot slutten ble det igjen gått hardt, og både Nyenget og Iversen måtte etter hvert slippe metere fram til de beste lagene.
Les også: Søndagens Premier League-rykter
På tredje etappe klarte de norske lagene å spise inn de tapte sekundene igjen på teten. Anført av lørdagens to beste løpere fra 15-kilometeren på hvert sitt lag, Simen Hegstad Krüger og Hans Christer Holund, gikk de norske lagene jevnt og tøft i sedvanlig stil.
Ved siste veksling var det igjen to norsk og to russiske lag som lå i front, og Klæbo og Amundsen ble sendt ut i krig mot Jakimusjkin og Ustjugov.