TABELLTIPSET: 9. PLASS - STABÆK
(I fjor: 3. plass)

Venstreback Birger Meling (21) hadde sitt store gjennombrudd i Tippeligaen i fjor. Og ble sågar tatt ut på Nettavisens Årets lag i Tippeligaen 2015.

Med en herlig innsats, og kvaliteter både framover og bakover på banen, spilte han seg raskt inn i hjertene til Stabæk-fansen og inn på U21-landslaget.

Nå står han foran det mange kaller «den vanskelig andresesongen». Og det uten å ha spilt fotball en eneste gang siden siste seriekamp i fjor, og fram til for knappe to uker siden.

- Veldig frustrerende, sier Meling om lyskeskaden som har holdt han fanget i styrkerommet hele oppkjøringen.

- Veldig ubeleilig

21-åringen har følt seg 50 år eldre og har utviklet et slags hatforhold til «gammelmannsmaskinen», eller ellipsemaskin som det egentlig heter. Han har utført nitide øvelser utskrevet på resept fra det medisinske teamet til Stabæk. Og hele tiden med én skremmende tanke surrende bak i hodet: «Håper ikke jeg har mistet for mye.»

- Skadeavbrekket kommer jo veldig ubeleilig med tanke på at vi har fått ny trener. Jeg har ikke fått noen sjanse til å vise meg fram i løpet av vinteren, sier Meling.

Nå er det en uke til seriestart, og det er svært uvisst hvorvidt Meling kommer til å være på banen mot Aalesund fredag 11. mars.

- Vi matcher han forsiktig. Vi trenger han tilbake i 100 prosent form, klar for kamp, sier Billy McKinlay. Han er Bob Bradleys arvtaker i Stabæk. Sjefen. Mannen som tar ut troppen.

Sjekk oddsen på Tippeligastart her

- Aldri stått med lua i hånda

Meling har måttet krumme ryggen før.

Guttedrømmen for en Stavanger-gutt som han var selvsagt å spille for Vikings A-lag i Tippeligaen. Og han var så nær, så nær. Men i 2013 ble han vraket fra klubben han hadde spilt for siden han var fire-fem år gammel. Rekruttlaget ble siste stopp. Han ble sett på som for lav av vekst av Viking-ledelsen. Fjorårssesongen var et deilig «takk for sist».

Ikke for det, Stabæk kan ikke ta æren for å ha plukket opp Vikings vrakgods. Det var Meling selv som måtte ta opp telefonen og ringe Stabæks sportssjef Inge André Olsen og be om et prøvespill for de blaa. Etter en sesong for U21-laget til Middlesbrough i England, sto Meling uten klubb høsten 2014. Ikke kom det noen henvendelser heller.

- Jeg har aldri bare stått med lua i hånda. Jeg har nok vært litt frampå, sier 21-åringen etter å ha tenkt seg om litt.

Saken fortsetter under bildet

Sikter høyt

I vinter har han blitt testet igjen. På en ny måte. Ingen manglende høyde eller trenere som var ute etter noe annet. Han hadde en plass på laget. Nå skulle han surfe videre på de gode prestasjonene og ta enda et steg.

Meling er fortsatt offensiv. Lysken blir stadig bedre. Han har ingen planer om å gi fra seg venstrebackplassen uten kamp.

Men én ting er han redd for.

- Jeg vil jo ikke være noe one-season-wonder, innrømmer han.

For andre år på rad overrasket Bob Bradleys Stabæk positivt i fjor. Det ble en svært sterk 3. plass for bæringene. I år er det igjen usikkerhet rundt hva laget kan levere. Men Meling ser bare en vei videre for Stabæk: Å bli bedre enn i fjor.

- Du sikter høyt?

- Hvis man ikke sikter høyt, er det ingen vits i å holde på. Det er ikke noe gøy å bli nummer åtte. Vi kan ikke gå inn med en holdning om at vi ikke skal bli bedre, sier 21-åringen.

Analyse av Stabæk

Stabæk har gjort de fleste tips til skamme de siste årene, ikke minst Nettavisens sine, etter at de rykket opp til Tippeligaen i 2013. Mye av æren har gått til suksesstrener Bob Bradley, som nå har byttet ut Nadderud med franske Le Havre. Klubben ønsket svært gjerne å forlenge kontrakten med amerikaneren, men han ville videre. Som vanlig har Stabæk valgt å rekruttere utenfra Norge, og Billy McKinlay er mannen som skal lede bæringene denne sesongen. Skotten var en del av David Moyes’ trenerteam i Real Sociedad, og han har også vært i klubber som Watford og Fulham i England. 46-åringen har ikke hatt altfor lang tid til å sette sitt preg på årets versjon av Stabæk, men han begynner å nærme seg en førsteellever og et spill han kan stå inne for.

Saken fortsetter under bildet

Stabæk har flere spennende unggutter i stallen, og McKinlay varsler at han ikke kommer til å nøle med å bruke dem i Tippeligaen hvis de viser seg gode nok. I vinterens treningskamper har for eksempel 18-åringen Marius Østvold fått mye spilletid sentralt på midtbanen og gjort sine saker bra. Han har gått gradene via Stabæks akademi og spilte fast for rekruttlaget i fjor. Han kan bli bæringenes første Tippeliga-debutant for sesongen, kanskje allerede i første seriekamp.

Dessuten banker den høyrebeinte venstrebacken Edvard Race hardt på døra. Han fikk sine første minutter i Tippeligaen mot Bodø/Glimt i siste seriekamp i fjor og er en av de McKinlay har testet i vinter. Emil Bohinen (16), sønnen til Lars Bohinen, kan også komme til å debutere i løpet av denne sesongen.

Når det gjelder keeperplassen, er fjorårets førstevalg Mande Sayouba fortsatt på plass, men det kan virke som om plassen hans ikke er like sikker før denne sesongen. Det er svært viktig for McKinlay at det er konkurranse om plassene, og andrekeeper Gurpreet Sandhu har fått vise seg fram i vinterens treningskamper. Inderen har tatt steg, men det vil likevel være overraskende om det er han som vokter buret når Stabæk serieåpner om en uke. Selv om Sayouba er en stabil Tippeliga-keeper, kan han plutselig gjøre store feil. Med unntak av 3-0-seieren mot Follo i januar har Stabæk har til gode å holde nullen i treningskampene.

Forsvaret til Stabæk har en robust stopperduo i Morten Skjønsberg og Nicolai Næss. Venstreback Birger Meling var en åpenbaring i fjor, men har nesten ikke spilt fotball i vinter overhodet på grunn av en lyskeskade. Det er høyst usikkert om han rekker seriestarten. Ungguttene Jeppe Moe og Edvard Race kan få sjansen på venstrebacken. Høyrebacken tilhører duellsterke Daniel Granli. McKinlay er kjent for å ha god defensiv organisering, og dersom han får bruke førstevalgene sine, er det en firer som skal gi god motstand til hvilket som helst angrep i Tippeligaen. Problemet er bredden. Det er tynt og mye uprøvd på benken. Stabæk har dessuten allerede avvist både Rosenborg og Heerenveen da de siklet på Næss. 23-åringen har kontrakt ut 2016-sesongen, men det blir spennende å se om han faktisk fullfører sesongen i Stabæk.

Saken fortsetter under bildet

Stabæk har mistet 17 mål i Adama Diomande, som plutselig ble Hull-spiller midt i sesongen. Til tross for at han ikke spilte hele serien ut, var det kun Alexander Søderlund som scoret flere mål i fjor (22). Med en uke igjen til seriestart jobber fortsatt sportssjef Inge André Olsen med å finne erstatteren. Klubben skal etter hva Nettavisen erfarer være i konkrete forhandlinger om en utenlandsk spiss, men ingenting var avgjort torsdag kveld. Det norske overgangsvinduet er åpent fram til 31. mars, og klarer Stabæk å hente en målskytter av Diomandes kaliber, er det ikke nødvendig å si at det ville vært svært viktig.

Inntil videre er det Ohi Omoijuanfo (Jerv) og Moussa Njie (Bærum) som er hentet inn på topp. Førstnevnte scoret 18 mål på Jerv i fjor, mens Njie hadde tre nettkjenninger. Dessuten er Ernest Asante en offensiv kraft (10 mål og 10 målgivende i fjor), som trolig vil spille på høyrekanten i Stabæks 4-2-3-1-formasjon.

På midtbanen har Stabæk en sykmeldt Cole Grossmann. Han fikk et ublidt møte med sin nye lagkamerat Omoijuanfo som resulterte i hjernerystelse og mye drittslenging. Crossmann er fortsatt sykmeldt, og det er svært uvisst når og om han vil spille for Stabæk igjen. Kontrakten hans varer ut 2016-sesongen. Det er i hvert fall sikkert at seriestarten går uten Grossmann på banen. McKinlay har nok hatt litt trøbbel med å komponere en midtbane, og har prøvd ulike konstellasjoner i løpet av vinteren. Kamal Issah virker ganske bankers som en av de to sentrale på midtbanen. Shadrach Eghan (på lån), Giorgi Gorozia og ikke minst unggutten Marius Østvold er aktuelle partnere. Luc Kassi har spilt mest hengende spiss/offensiv midtbane i vinter, men han kan også bli flyttet fram som spiss. Ellers vil Stabæk merke at Yassine El Ghanassy og Anthony Annan er borte.

Plusser:
+ Kan stille en sterk førsteellever
+ Sultne og entusiastiske spillere som jobber hardt og vil vise seg fram
+ Blir nok mer gjerrig bakover enn i fjor
+ Tar med seg vinnerkulturen fra sist sesong
+ Utviklingsorientert og struktursterk trener i McKinlay. Kan få mye ut av laget.

Minuser:
- Kan være ustabile, spesielt på starten av sesongen, noe som kan koste dem viktige poeng
- Lite bredde i troppen, sårbare for skader
- Mangler en toppspiss (men kan fortsatt signere en)
- Trener McKinlay kjenner lite til motstanderne i norsk Tippeliga

Se opp for: Marius Østvold på midtbanen.

Stabæk-trener McKinlay om Nettavisens tips:

Det er deres synspunkt. Jeg er mest interessert i å gå i gang med sesongen, og skape et lag som kan prestere på et jevnt godt nivå hele sesongen.